Он был одет в свою лучшую одежду и стоял в большом актовом зале штаб-квартиры правительства. Мрачное помещение было преобразовано в пышно украшенное по случаю праздника, и там собралась оживлённая толпа, наслаждавшаяся щедрым банкетом — те, кто обладал властью над человечеством, и члены их семей, одетые по высшему разряду и сияющие от радости.
Оруму, наверное, следовало бы гордиться тем, что он один из них, но он был не в том настроении.
Он уже не был так молод. Он также не был неопытным новичком, едва умеющим убивать Кошмарных Существ. Напротив, он был одним из самых известных Пробуждённых в мире бодрствования, правящим собственной Цитаделью в Царстве Снов… его статус был не так высок, как у блестящих героев, ставших кумирами человечества, но, возможно, не намного ниже их.
Именно поэтому Орум чувствовал себя застывшим и мрачным посреди радостного торжества.
Были и другие, подобные ему, — в основном те, кто пережил ужасы Заклятия Кошмара с самого первого дня его появления.
Именно поэтому они лучше других понимали, что означает сегодняшняя церемония и сколько жизней было потеряно, чтобы проложить к ней дорогу.
Сегодня… они чествовали Бессмертное Пламя, пламенного защитника человечества, совершившего то, что все считали невозможным.
Он покорил Второй Кошмар.
Орум поднёс к губам хрустальный бокал и сделал глоток жидкости, не чувствуя её вкуса.
Бессмертное Пламя был не первым Пробуждённым, который откликнулся на Зов и повёл за собой когорту в Семя Кошмара… на самом деле многие пытались сделать это раньше, некоторые горели амбициями, другие просто не могли больше сопротивляться Зову. Просто никто из них не вернулся живым — Орум потерял немало друзей, и их отсутствие оставило глубокие шрамы на его сердце.
Некоторые ещё сохраняли надежду, но большинство уже давно отказались от Вознесения. Бессмертное Пламя изменил всё. Его невозможный подвиг потряс самые основы устоявшегося миропорядка и неизбежно и полностью изменил бы будущее… Орум был уверен в этом.
Новость была объявлена всего несколько дней назад, и куда бы он ни пошёл, отовсюду уже слышались осторожные шепотки о том, что надо бы снова бросить вызов Кошмарам. У него даже возникло искушение самому подумать об этом… но нет, он не мог. У него была семья, о которой нужно было заботиться. Может быть, позже, когда дети преодолеют возраст становления Спящими…
Но всё же.
«Вознесение…»
Самого Бессмертного Пламени в актовом зале не было, его увезли на закрытое заседание другие сильные мира сего, но Орум мельком встретил его, когда входил в зал. Конечно, он не мог сказать, насколько сильнее стал этот человек, но принять его за Пробуждённого было невозможно.
Точно так же, как Падшая мерзость была несравнима с Пробуждённой, так и Вознесённый человек должен был быть непобедимым существом для таких людей, как Орум. Это одновременно и тревожило, и обнадёживало.
Успокоив своё бешено колотящееся сердце, он глотнул напиток и выпустил дрожащий вздох.
«Мы все в долгу перед Бессмертным Пламенем. То, что он сделал… доказывает, что победа над Кошмарами возможна».
Это было бесценное благословение, учитывая его необходимость.
Большинство людей не знали, но Орум был достаточно высок в иерархии человечества, чтобы иметь хорошие отношения с объединённым правительством. Имея доступ к его информационной сети, а также к своей собственной, он знал, что слухи об открытии больших Врат в Восточном Квадранте вовсе не были слухами… на самом деле за последние несколько лет по всему миру открылось несколько таких ужасающих разломов, гораздо более разрушительных, чем все предыдущие, и погибло бесчисленное множество людей.
После того, как снизошло Заклятие Кошмара, люди несколько лет считали, что мир спасён. Он до сих пор помнил ликование и оптимизм тех драгоценных дней… однако длились они недолго.
Вскоре Врата Кошмара начали открываться, и жизнь людей вновь превратилась в страх и кровопролитие. А теперь Врата становились всё мощнее… уже была предложена система классификации, согласно которой новые разломы относились к Третьей Категории. Хотя пока ничего не было доказано, предполагалось, что будут существовать ещё три категории, вплоть до Врат Шестой Категории.
…А может, и Седьмой Категории.
Как будет выглядеть такой ужас, Орум не знал и не мог себе представить. Но одно он знал наверняка. Он знал, что в будущем не будет ничего, кроме леденящей душу эскалации: с каждым годом в мир бодрствования будут проникать всё более ужасающие существа. Если люди хотят выжить, им придётся и дальше бороться с тиранией Заклятия Кошмара.