Её физические данные, боевая техника, боевой интеллект и сила воли были просто невероятны, что делало Улыбку Небес естественным лидером среди Спящих. Просто её характер не был достаточно серьёзным, чтобы занять это место, да и авторитет со статусом её не интересовали. Так что она была скорее всеобщей любимицей, чем вожаком стаи.
Вместо неё за это звание боролись два парня.
Одним из них, естественно, был Анвил. Серьёзный юноша был прекрасен во всех отношениях, его поведение было безупречным, а боевое мастерство — образцовым. К огромной славе его семьи добавлялась ещё и известность, поэтому неудивительно, что другие Спящие смотрели на него с уважением.
Достаточно интересно, что он, похоже, больше интересовался знанием оружия, чем владением им, хотя техника боя у него всё равно была великолепная. Его Аспект даровал ему высокую склонность к металлу, чтобы искусно управлять летающим мечом или улучшать своё фехтование несколькими изобретательными и довольно коварными способами.
И Улыбка Небес, и Анвил демонстрировали такой уровень физической силы и выносливости, который Орум не мог объяснить и, честно говоря, находил немного чудовищным. Однако он был рад видеть, как новое поколение процветает в опасном мире, в котором они родились.
А вот второй кандидат на звание лучшего среди Спящих оказался полной неожиданностью. Это был дерзкий юноша с серыми глазами, чьи забавные замечания заставили всех учеников хихикать во время первого занятия по бою.
Юноша появился из ниоткуда и не имел никакого опыта. Тем не менее, он был поистине гением во всём, что касалось фехтования и боя, легко справляясь с отпрысками самых престижных семей и побеждая их одного за другим.
Его талант резко выделялся даже в сравнении с самыми выдающимися Спящими его года… возможно, даже среди всех Спящих вообще. Его техника, конечно, была грубой, но с каждым днём она совершенствовалась всё сильнее и сильнее. Доходило до того, что Орум почти чувствовал раздражение и неуверенность, не зная, останется ли через несколько месяцев что-то, чему ещё можно научить этого негодника.
Аспект парня тоже был необычным. Он не имел никакого отношения к бою, а был связан с восприятием. Юноша обладал удивительной способностью воспринимать глубинные элементы различных концепций и улавливать связи между ними, что давало ему беспрецедентный уровень понимания самых разных вещей — от того, как протекает стиль боя, до того, как создаются коммуникаторы.
И, наконец, Ки Сонг.
Хотя она не была такой яркой и броской, как остальные трое, вскоре она незаметно стала одним из сильнейших представителей своего поколения. Всё в ней было сбалансировано и не имело ярких недостатков: она умело владела разнообразным оружием ближнего боя, никогда не промахивалась при стрельбе из лука и могла сразить большинство противников в рукопашном бою.
Помимо всего прочего, она обладала глубокими знаниями и навыками в той области, где многие другие Спящие знали лишь самый минимум — выживание в дикой природе. Как и её мать, которая была опытным охотником, Ки Сонг умела приспосабливаться к любой обстановке, ухитряться выслеживать и устранять врагов наиболее эффективным способом.
Однако она не могла по-настоящему использовать свой Аспект в тренировках, поскольку он был довольно жутким — её Дремлющая Способность была практически противоположна исцелению, позволяя ей усугублять любую рану в медленном, но экспоненциальном процессе. И даже если она не могла использовать её против своих товарищей-Спящих, в реальных сражениях эта Способность была бы весьма действенной.
Орум старался уделять особое внимание её подготовке к Царству Снов — насколько это было возможно, не создавая впечатления, что эта ученица важнее для него, чем все остальные.
Он старался изо всех сил…
Но течение времени было безжалостным.
В мгновение ока прошло несколько месяцев, и наступил день зимнего солнцестояния.
В последний день инструкторы повели Спящих в отведённые им спальные капсулы в недавно построенном медицинском комплексе Академии. Орум наконец отказался от своего притворства и лично провёл малышку Ки к её капсуле.
В конце концов они остались вдвоём в небольшой подземной комнате. Девушка уже выглядела сонной и усталой, и он знал, что скоро ему придётся уйти, чтобы дать ей возможность подготовиться и лечь в спальную капсулу.
Орум замялся, не зная, что сказать. Через некоторое время он вздохнул.
«Ты хорошо справилась, малышка Ки. Очень хорошо. Я должен сказать, что волнуюсь за тебя меньше, чем за любого другого Спящего, который сегодня войдёт в Царство Снов, но это будет ложью. На самом деле, вопреки здравому смыслу, я очень беспокоюсь».