Когда девушка была рядом с ним, его собственная эффективность возрастала в геометрической прогрессии. Ведь Оруму больше не нужно было наносить смертельные раны Кошмарным Существам, что было довольно трудно сделать. Вместо этого достаточно было любой раны, от относительно серьёзной до незначительной и неглубокой.
Если, управляя землёй, ему удавалось даже поцарапать мерзость, сила малышки Ки заражала маленькую ранку, постепенно делая её всё более и более ужасной. Порез постоянно расширялся и становился всё глубже, из него вытекало всё больше крови, а плоть вокруг него начинала гнить.
Если проходило достаточно времени, царапина становилась смертельной раной, высасывая из Кошмарного Существа всю жизнь. И чем глубже была первоначальная рана, тем меньше времени должно было пройти.
Наблюдать за тем, как мерзость умирает в агонии, было довольно жутко… но и весьма приятно.
Более того, Орум чувствовал себя спокойным, зная, что с такой силой малышка Ки будет принята в любую когорту. Даже лучшие воины извлекут большую пользу от того, что она будет рядом с ними, и это не считая её превосходного боевого таланта и острого ума. Так что её будущее было почти предопределено.
Если, конечно, она выживет в этом путешествии…
Обеспечить это было его работой.
Глава 1940
Уродливая сторона
Уверенность Орума не была напрасной. В конце концов они живыми преодолели всю исследованную область Царства Снов, хотя это и заняло у них много месяцев.
Путешествие было ужасным и пронизанным запахом крови, но они с малышкой Ки не должны были терпеть его без передышки. Они переходили от одной Цитадели к другой, медленно продвигаясь на север, и делали перерывы, когда прибывали в новую человеческую крепость.
Иногда они просто оставались в Цитадели, наслаждаясь гостеприимством местных жителей, залечивая раны и восстанавливая силы. Иногда они использовали Шлюзы, чтобы вернуться в мир бодрствования, вылезти из спальных капсул и дать отдых своим уставшим умам и душам, наслаждаясь щедрыми подношениями современной эпохи.
В процессе этого Оруму пришлось пересмотреть своё мнение о западной человеческой территории в Царстве Снов. Да, она была гораздо менее оживлённой и населённой, чем восточные анклавы, но людей, использующих изолированные Цитадели в качестве убежища, было гораздо больше, чем он ожидал.
Оглядываясь назад, можно сказать, что в этом был смысл. Число Пробуждённых в мире росло с каждым годом, и это уже было несравнимо с теми ранними днями Заклятия Кошмара, которые он помнил.
Тогда Царство Снов было чуждым и пугающим, и встретить здесь хоть одного человека казалось счастьем. Но теперь здесь существовали целые общины, в которых жили сотни и даже тысячи Пробуждённых. Многим из Пробуждённых даже не приходилось каждый день бороться за свою жизнь, они оказывали ценные услуги воинам или работали над поддержанием и улучшением Цитаделей — даже на западе.
Некоторые из здешних Цитаделей были маленькими и постоянно осаждались мерзостями, но другие походили на небольшие города, с сильными гарнизонами и могущественными лордами, ведущими народ если не к процветанию, то хотя бы к стабильности. Не хватало только фигуры вроде Стража Доблести — кого-то достаточно сильного и влиятельного, чтобы объединить разрозненные группы борющихся Пробуждённых и наладить связи между их крепостями, позволив людям сотрудничать и поддерживать друг друга.
Малышка Ки впитывала реальность этой дикой земли как губка, наблюдая за жизнью местных Пробуждённых своими серьёзными, мрачными глазами. Она мало говорила, но чем дальше на север они продвигались, тем больше в её взгляде появлялось решимости.
В конце концов они поднялись на Равнину Лунной Реки и увидели горы, где стояла Цитадель её матери.
В тот день Орум взглянул на небо и увидел, как с него, словно снег, падают тёмные хлопья пепла.
Он некоторое время молчал, а потом вздохнул и посмотрел на молчаливую девушку рядом с собой.
За те месяцы, что они провели вместе, малышка Ки выросла из только что Пробудившегося новичка в опытного воина. Превосходный фундамент боевых техник, преподанный ей Вороньим Сердцем, расцвёл, превратившись в настоящее мастерство. Это мастерство было отточено бесчисленными сражениями с Кошмарными Существами, а её характер претерпел едва заметные изменения, придав ей больше уверенности.