Рейн некоторое время молча пялилась на неё, а затем медленно произнесла:
«…Верно».
Тамар отрывисто кивнула.
«Тогда делай именно это. Я убью их за тебя».
С этими словами она развернулась и ушла, чтобы подготовить центурию к маршу.
Рейн осталась стоять у костра одна, совершенно ошеломлённая.
…И совершенно растроганная.
Неужели всё так просто?
В конце концов бледная улыбка озарила её лицо.
«…Я убью их за тебя».
Возможно, это было самое трогательное, что ей когда-либо говорили…
Глава 2035
Два перехода
Вскоре после окончания Битвы за Божье Сердце Армия Сонг покинула свой временный лагерь на просторах Грудины и начала долгий и трудный марш на север.
К этому моменту враги уже доказали своё превосходство. Воины Королевы Воронов не могли тягаться с Армией Меча в открытом поле — по крайней мере, пока были живы Меняющая Звезда и Повелитель Теней.
Поэтому им оставалось только отступать.
Однако ситуация не была безнадёжной, и отступление не было бесцельным. Оно преследовало две стратегические цели, которые вполне могли принести Домену Сонг победу в одной из следующих битв.
Первая цель — возвращение на север — была совершенно очевидна: там они получат преимущество местности. Армия Сонг не могла одолеть врага в лобовом столкновении, но всё было бы иначе, если бы в дело вступили сложный рельеф и внушительные укрепления.
Армия Сонг создала две внушительные крепости на обоих переходах от северной оконечности Грудины к Западной Ключичной Равнине, среди которых один проходил непосредственно между ними, а другой через Западное Первое Ребро. Осада любого из этих переходов, несомненно, стала бы опасной задачей для Армии Меча…
Была и вторая стратегическая цель отступления.
Она была более мистической.
Участок титанической грудины, где произошла Битва за Божье Сердце, находился на невидимой границе между двумя столкнувшимися Доменами. Там власть Суверенов находилась в равновесии.
Однако теперь ситуация изменится. Армия Сонг отступала, а значит, сфера влияния Домена Сонг сокращалась, в то время как сфера влияния Домена Мечей расширялась. Королю Мечей, чтобы претендовать на эту территорию, достаточно было завоевать разрозненные форпосты, созданные врагом на поверхности выжженной солнцем кости.
Вскоре он станет единоличным правителем Грудины…
Однако его Домен не достиг бы западной ключицы мёртвого бога, где находилась Цитадель Ки Сонг. На этих двух переходах её сила проявится в полной мере, в то время как его будет слабее.
Поэтому Армия Сонг была полна решимости защитить их любой ценой. У неё были все шансы на успех.
Но Короля Мечей это не остановило. И поэтому его армия отправилась в погоню.
Чем дольше Армия Мечей будет добираться до двух переходов, тем лучше солдаты Домена Сонг смогут закрепиться и подготовиться к осаде. Так что времени терять было нельзя… возможно, Анвил хотел сохранить мощный импульс триумфальной победы при Божьем Сердце, надеясь прорвать вражескую оборону и двинуться прямо на Ключичной Цитадели.
Ки Сонг, конечно, знала об этом, поэтому неизбежно попыталась бы замедлить продвижение Армии Меча.
Несомненно, будут засады и бесчисленные стычки между солдатами двух Доменов…
Хуже того, была очень простая тактика, которую она могла применить, чтобы сбить скорость наступающих вражеских войск.
Она должна была уничтожать истребительские форпосты по мере отступления своей армии, как в древние времена армии сжигали поля и отравляли колодцы.
Эти форпосты были похожи на печати, которые человечество наложило на мерзкие джунгли, не позволяя им вновь вырваться на поверхность из влажных сумерек Пустот. Это были крепости, построенные вокруг трещин в древних костях, с гарнизоном из солдат, чьей задачей было уничтожать щупальца алой заразы каждый раз, когда те тянулись из темноты.
Когда Армия Сонг отступала по территории, которую подчинила себе в прошлом, эти гарнизоны отзывались, а крепости разрушались. Ничто больше не сдерживало древние джунгли в глубинах, и они выползали из тёмных трещин, чтобы снова жадно поглощать солнечный свет и тепло.
Возвращение алой заразы было подобно взрыву отвратительной жизни. Её пятно с ужасающей быстротой покрыло выбеленную солнцем поверхность костей, и в одно мгновение на свет появились мириады Кошмарных Существ — большинство для того, чтобы быть съеденными, некоторые — чтобы питаться плотью и душами своих павших собратьев и расти с поразительной скоростью.