Новый мост держался на стальных тросах, переброшенных через пропасть мощными осадными машинами и закреплённых в костях, с наспех возведёнными подмостками и поперечными балками, поддерживающими широкий деревянный настил.
Теперь этот настил был выкрашен в красный, а бесчисленные тела устилали его, как ковёр. Многие солдаты погибли, пытаясь наспех соорудить мост под лавиной стрел — массивные щиты, которыми они защищались, тоже лежали здесь, расколотые и разбитые мощными зачарованиям и разрушительными Аспектными Способностями обороняющихся.
Многие солдаты погибли, пытаясь перейти мост. Но было и немало тех, кто остался в живых… все они были абсолютно неподвижны: кто-то скрючился за щитами, кто-то стоял во весь рост. Даже раненые оставались неподвижными, беззвучно истекая кровью посреди замороженной битвы.
Кровь капала с моста, как багровый дождь, закипая и испаряясь в ослепительном солнечном свете.
По другую сторону моста над тёмной пропастью возвышалась могучая крепость. Под её высокими стенами, где битва была наиболее ожесточённой, громоздились тела. Несмотря на тяжёлые потери, нападавшим удалось поднять осадные лестницы и закрепить на вершине стен захватные крюки — сейчас бесчисленные воины карабкались наверх, отчаянно пытаясь захватить стену.
Вернее, раньше они карабкались. В данный момент они тоже были похожи на застывшие статуи. Солдаты неподвижно стояли на перекладинах лестниц, держа над головой зачарованные щиты. Другие отчаянно цеплялись за верёвки, их измученные мышцы дрожали от усталости.
И наконец, были те, кто поднялся на стену.
Сид была в числе этих немногих.
Она стояла на вершине стены, не шевелясь, и смотрела на остриё вражеского клинка, остановившегося в сантиметрах от её шеи.
Клинок был так близко, но вот уже целый час не мог коснуться её кожи.
Вокруг неё, казалось, застыла во времени ожесточённая схватка. Воины двух великих армий сцепились, сражаясь и умирая, убивая друг друга — только все они были неподвижны, не смея сдвинуться ни на сантиметр.
Одни собирались убить своих противников, другие — быть убитыми. Их глаза светились ужасом, паникой, негодованием, яростью, жаждой крови… или немели от оцепенения, отчаяния и усталости.
Но все они оставались неподвижными.
Это была изысканная мука — когда топор палача висит над твоей шеей, не отступая и не опускаясь, и ничего не меняется.
…В воздухе летали хлопья пепла.
Конечно, яростная битва прекратилась, потому что пелена облаков над полем боя разорвалась, и из девственно-белого ада сверху хлынул ужасающий солнечный свет.
Сцена застывшей бойни была залита ярким сиянием, отчего страшная резня стала казаться неземной и небесной. Конечно, ничего прекрасного в этом не было — война всегда ужасна, в конце концов, и эта битва была особенно ужасной для Армии Меча.
Несколько дней назад великая армия Домена Мечей разделилась на две части. Достаточно большой контингент повернул к Западному Первому Ребру — меньшей из двух Переходных Крепостей. Основная часть армии тем временем продолжала двигаться на север и в конце концов достигла Главной Крепости на обрыве Грудины.
Повелитель Теней сопровождал западное войско, в то время как Меняющая Звезда и Небесный Прилив ещё не добрались до поля боя. Тем не менее Король приказал солдатам идти в атаку, чтобы прощупать оборону противника.
Так Хранители Огня впервые за много лет приняли участие в крупномасштабном сражении без своей госпожи.
Элитные силы Армии Меча поначалу держались позади, позволяя менее опытным Пробуждённым войскам собраться и двинуться вперёд для строительства моста — это было прагматичное, хотя и жестокое решение. Потери среди инженерного корпуса и помогавших им солдат были ужасны…
Разумеется, Хранители Огня тоже были отправлены вперёд в первой волне.
Они также первыми ступили на только что построенный мост, возглавив штурм под шквалом дальнобойных атак.
Возможно, без них штурм закончился бы, так и не достигнув крепостных стен. Но Хранители Огня проложили путь через пропасть, позволив солдатам Армии Меча продвинуться вперёд.
Ворота были слишком неприступны, чтобы их можно было сломать без достаточно мощного осадного тарана, который было трудно перетащить через пропасть, пока мост не расширили и не укрепили. Поэтому единственным выходом для них оставалось взобраться на стену и попытаться взять её.
И они это сделали…
Но ужасной ценой.
Под стенами крепости погибло множество солдат. А Хранители Огня… Удача, которая была на их стороне со времён Забытого Берега, наконец-то отвернулась от них, и они понесли первые потери после осады Багрового Шпиля.