Неужели таинственный лучник просто оказался рядом со входом во Врата Тени, когда Санни шагнул через них? Возможно. Но гораздо более вероятно, что он специально ждал там, причём довольно долго — возможно, заметив тени, которые Санни посылал в Фонарь и вызывал обратно.
Взглянув на свой аватар, он глубоко вздохнул.
«Если что-то случится, немедленно призови меня обратно».
Аватар криво улыбнулся.
«Зачем? Если я медленно отреагирую, и ты случайно погибнешь… кто знает, может, я стану новым оригинальным телом. Звучит неплохо».
Санни нахмурился.
«О чём ты говоришь, ублюдок? Если оригинальное тело будет уничтожено, все вы, тени, станете бездомными. Затем вселенная выселит вас в Царство Теней, где вы будете переработаны в шесть симпатичных облачков эссенции. Так что даже не пытайся!»
Затем он использовал аватар, чтобы поиздеваться над собой.
«А ты уверен?»
Санни уставился на него, ничуть не смутившись.
«А, неважно. Я устал разговаривать сам с собой».
После этого он на несколько мгновений замешкался.
Он хотел проявить Змея в форму Оружия Души, но не был уверен, пострадают ли его Тени от Царства Теней. Это был мир, где тени растворялись в чистой эссенции, в конце концов… даже он сам начнёт разрушаться, только ступив внутрь, а что уж говорить о его верных приспешниках?
«О чём вообще думал Бог Теней…»
Зачем делать своё царство таким негостеприимным для собственных детей?
Покачав головой, Санни проявил щит из теней, населяющих подвал, и бросил последний взгляд на своего аватара, прежде чем стать серьёзным.
«Я пошёл».
Затем он приказал вратам Теневого Фонаря отвориться, сам превратился в тень и скользнул в тёмную пропасть.
Через несколько мгновений он оказался в знакомой, прекрасной, томительной земле.
Быстро приняв телесную форму, Санни присел на вершине высокого кургана. Перед ним во все стороны простирались пустынные просторы тёмных холмов, покрытых мраком. Здесь не было ни травы, ни деревьев, ни мха, ни цветов — никаких признаков жизни, только тишина и безмолвие.
Земля была покрыта мягким слоем мелкой чёрной пыли, а над ним простиралось кромешно-чёрное небо. Не было ни звёзд, ни луны — лишь бесконечная тьма, освещаемая серебристым сиянием далёких штормов эссенции.
Там, вдалеке, бурные облака эссенции двигались и кружились, словно подгоняемые призрачным ветром. Сияющие потоки, словно прекрасные реки звёздного света, освещали пустынную землю, заставляя огромные древние тени, населяющие её, двигаться и танцевать.
Санни снова был ошеломлён тем, насколько захватывающим было это мрачное зрелище.
Но в то же время оно наводило ужас: даже на расстоянии он чувствовал разрушительную ярость штормов эссенции. Это было одновременно пугающе и жутко, заставляя его ощущать леденящее прикосновение первобытного страха.
В то же время Санни чувствовал, как в его душу вливается поток духовной эссенции, а тело наполняется новой силой. Здесь, в Царстве Теней, он находился в своей стихии. Здесь он был могущественнее, чем где бы то ни было, несмотря на множество ограничений, накладываемых на него мрачной природой этого места.
Тени, окружавшие его, были неописуемо древними и непостижимо глубокими. Их спокойное, дремотное безразличие заставляло его чувствовать себя умиротворённым и спокойным.
Но это была лишь иллюзия.
В этом пустынном царстве не было ни мира, ни причин чувствовать себя спокойным.
Почти сразу после появления из его руки поднялась крошечная точка света и медленно уплыла в небо… это был знак того, что его душа медленно разрушается.
Он стиснул зубы.
Его визит в Царство Теней должен был стать гонкой. Чем дольше он оставался здесь, тем больше фрагментов теней терял, а если задержится слишком надолго, то его душа может полностью разрушиться. Поэтому его задача заключалась в том, чтобы поглощать фрагменты быстрее, чем он их терял.
А для этого ему нужно было найти кого-нибудь, кого можно убить.
Что обещало стать тяжёлой задачей. Ведь в данный момент Санни был лишён большей части своих сил, он был совершенно один, и ему не хватало знаний.
Тёмные стрелы могли полететь в него из тени в любой момент.
…Но они не полетели.
Оглядевшись по сторонам, Санни понял, что окружающий пейзаж сильно изменился с тех пор, как он видел его в последний раз.
Окружающие холмы обвалились, а земля покрылась трещинами. То тут, то там в чёрном сумраке валялись огромные осколки обсидиана, многие из которых были разбиты вдребезги какой-то страшной силой. Это была сцена великого опустошения, и ему показалось, что здесь недавно прошёл шторм эссенции.