Однако у Второго Кошмара было и другое отличие, способное оказать решающее влияние на последующие несколько лет. Согласно словам Бессмертного Пламени, эти новые ужасающие Кошмары не были индивидуальными испытаниями, а скорее предназначались для групп Пробуждённых.
Идея о Кошмаре, которому могут бросить вызов многие люди, была нелепой, но тем не менее это было правдой. Джест был шокирован неожиданным поворотом событий, но, оглядываясь назад, можно было сказать, что ничто в Заклятии Кошмара не было предсказуемым.
Новость о Вознесении Бессмертного Пламени была объявлена через несколько дней после встречи. Вскоре после этого видные Пробуждённые собрались ещё раз, на этот раз на официальное празднование…
Перед самым началом празднования Страж мрачно посмотрел на Джеста и со знакомой решимостью в голосе сказал:
«Мы должны сделать это, Джест. Мы должны Вознестись».
Джест вздохнул.
«Да, определённо. Но попридержи коней — ты лучше меня знаешь, сколько людей погибло, бросая вызов Семенам. То, что Бессмертное Пламя вернулся живым, ещё не значит, что отныне все будут возвращаться живыми. Мы должны тщательно подготовиться… торопиться некуда».
Но Страж покачал головой.
«Ты ошибаешься. Торопиться есть куда. Разве ты не видишь?»
Глядя на улицы ОССК, проплывающие в окне их автомобиля, Страж скрипнул зубами.
«Тот факт, что есть Второй Кошмар… означает, что будет и Третий. И Четвёртый».
Выражение его лица потемнело.
«Это также означает, что после Первого Кризиса Врат будет Второй. И Третий. И так далее… это разумная экстраполяция. Эти Врата Кошмара, с которыми мы имеем дело, скоро станут ещё ужаснее. Что мы будем делать, когда Испорченные Кошмарные Существа начнут проникать в мир бодрствования?»
Джест вздрогнул.
Испорченные Кошмарные Существа… были легендарными монстрами, синонимами смерти. Одно такое существо могло уничтожить большую часть ОССК, поскольку никто не смог бы его остановить.
Никто, кроме Бессмертного Пламени и его выживших спутников.
Заметив отсутствие шутливого ответа, Страж кивнул и молча посмотрел на него.
В конце концов он сказал:
«Вот почему мы должны Вознестись, Джест. И как можно скорее».
Глава 2158
Старая гвардия
В итоге Второго Кризиса Врат не случилось.
Это произошло потому, что люди вроде Стража предвидели, что в ближайшем будущем начнут появляться Врата Третьей Категории, и подготовились к этому соответствующим образом.
Это дорого им обошлось.
В течение нескольких лет после того, как Бессмертное Пламя покорил Второй Кошмар, высшие эшелоны человечества были охвачены великими амбициями, великой решимостью… и великой скорбью.
Было бесчисленное множество празднований и бесчисленное множество похорон.
Почти все лучшие и самые яркие представители человечества откликнулись на Зов Кошмара, войдя в цветущие Семена, чтобы пройти испытание Заклятия. Многие вернулись победителями, но многие погибли.
Это было похоже на то, будто старую гвардию отбраковывали. Джест уже сбился со счёта, сколько его старых знакомых — все опытные ветераны и выжившие после нисхождения Заклятия — погибли в погоне за Вознесением.
Но он выжил. Выжил и Страж, ставший Вознесённым на десятом году эры Заклятия Кошмара… таких, как они, теперь всё чаще называли Мастерами.
Им обоим было уже за тридцать.
Они не были молоды, но безжалостный мир продолжал меняться вокруг них с той же скоростью.
В Царстве Снов Стражу удалось оттеснить чудовищный лес от стен Бастиона… по крайней мере, на время. Несмотря на Вознесение, они всё ещё не могли противостоять Падшему Титану — они были в состоянии лишь сдерживать его и замедлять его рост.
Сам Джест покинул Бастион и отправился на юг вдоль реки, захватив стратегически важную Цитадель, стоявшую на полпути между Зеркальным Озером и Штормовым Морем. Теперь, когда Ривергейт оказался в руках людей, можно было связаться с Ночным Странником и другими чемпионами этого туманного региона Царства Снов.
В то же время было завоёвано множество других Цитаделей. В то время как бассейн Реки Слёз на западе всё ещё оставался слаборазвитым, а каждый человеческий анклав был изолирован от остальных, здесь, в сердце Царства Снов, ситуация менялась.
Люди постепенно объединялись вокруг Бастиона и Стража Доблести, а Цитадели поддерживали друг друга, чтобы выступить единым фронтом против ужасов Заклятия Кошмара.