«Всё в порядке, мальчик. Всё в порядке. Ты молодец… ты сделал всё, что мог».
Конечно, то, что он держал в руках, уже не было его сыном.
Но Джест лишь крепче прижал его к себе.
«Всё в порядке… ты молодец…»
Через некоторое время…
И, возможно, вечность.
Джест вышел из подвала и закрыл за собой дверь.
Он знал, что жена ждёт его наверху, полумёртвая от ужасного ожидания неопределённых новостей.
Он должен был сказать ей об этом сейчас, но пока не решался встретиться с ней лицом к лицу.
Вместо этого Джест повернулся к стене и прислонился к ней, тяжело дыша.
Бронированный металл охлаждал его лоб.
«Ах…»
В его голове было пусто.
«Ах…»
Спустя некоторое время его взгляд остановился на запястье.
Там, на манжете дорогой рубашки…
Белая ткань стала ярко-красной от крови.
Джест некоторое время смотрел на неё, его глаза постепенно становились всё менее мутными.
Кривая улыбка вдруг разошлась по его лицу.
Он вспомнил ещё одну окровавленную манжету и разговор, который произошёл давным-давно.
Что же он сказал?
«…Был небольшой сопутствующий ущерб. Досадно, но неизбежно. В любом случае, всё прошло хорошо».
Они были так спокойны. А почему бы и нет? Сколько уже было таких несчастных случаев? Он уже сбился со счёта. Если бы Джест тратил силы на заботу о каждом из них — о любом из них — он бы всю жизнь проливал слёзы.
Но он был слишком занят пролитием крови. Ведь нельзя построить новый мир без строительного раствора, и уж точно не без того, чтобы разбить несколько кирпичей… дюжину или тысячу, неважно.
Но эти разбитые кирпичи тоже были чьими-то сыновьями и дочерьми.
Он жутко ухмыльнулся.
«Так… значит, это моё наказание?»
Неужели?
Прежде чем Джест понял, что делает, он откинул голову назад и ударился ею о стену, словно желая раскроить себе череп.
Но череп, разумеется, не раскололся.
Вместо этого бронированный металл прогнулся и треснул, а на его поверхности образовалась глубокая вмятина.
Всё-таки он был Мастером.
«Ах, ах…»
Мир был горьким.
Боги умерли, и на смену им пришло Заклятие Кошмара.
А Заклятие…
Было злым богом.
Возможно, единственным богом, которого он заслуживал.
Глава 2160
Прошлое и будущее
Примерно год спустя Джест прислонился к стене случайного здания, чувствуя головокружение от переизбытка выпитого спиртного. Вознесённому трудно напиться, но он тайком пронёс бутылку особого напитка из Царства Снов — он был сделан не из обычных продуктов, и эффект от него был соответственно выдающимся.
После смерти старшего сына он немного расклеился — не слишком сильно, но достаточно, чтобы каждые несколько месяцев позволять себе день-другой утонуть в жалости к себе.
В конце концов, у Джеста был ещё один сын, о котором нужно было заботиться. Жена тоже нуждалась в нём… и Страж тоже, хотя теперь, когда все враги нового мирового порядка были уничтожены, необходимость в его услугах возникала редко.
Однако в последнее время ситуация постепенно менялась. Не потому, что появились новые внешние противники, а просто потому, что новый порядок стал достаточно прочным и просуществовал достаточно долго, чтобы возникли внутренние угрозы.
Теперь Стражу Доблести приходилось прилагать усилия, чтобы сохранить если не контроль, то хотя бы решающее влияние на громоздкий аппарат управления человечеством. Время от времени Джесту приходилось помогать — его работа в эти дни обычно была менее кровавой, и он служил скорее пугалом, чем палачом.
…Обычно.
«Ах, как мне это надоело. Когда же это кончится?»
Когда они со Стражем смогут отдохнуть? Работа, работа, работа… почти два десятилетия они только и делали, что без устали работали.
Он представил, как они вдвоём на пенсии потягивают вино в каком-нибудь тёплом саду в Бастионе, пока их внуки играют вокруг, и хихикнул.
«Ха. Вряд ли этот парень когда-нибудь остепенится».
Джест поморщился и сделал ещё один глоток горького напитка.
Перед ним, вдалеке, рабочие заканчивали строительство Академии Пробуждённых. Глядя на мощную стену, защищающую комплекс, Джест мрачно усмехнулся.
«Ублюдки. Долго же они ждали…»
За последний год многое изменилось. Всё больше детей первых Пробуждённых заражались Заклятием Кошмара… некоторые выжили, некоторые нет. Конечно, бесчисленное множество детей уже погибло от Заклятия, но эти были другими.
Потому что они были первыми заражёнными, родившимися после нисхождения Заклятия Кошмара и выросшими, не зная ничего, кроме его ужасного нового мира.