Он сделал небольшую паузу, а затем указал на другую карту.
«Эта карта была составлена до Кризиса Врат. Конечно, Шкалы Обеля тогда ещё не существовало, так что её точность не слишком высока. И говоря о Шкале Обеля, теперь, когда она работает стабильно, эффективность нашей борьбы с возникающими Вратами возросла в разы. В мире теперь спокойно… по крайней мере, настолько спокойно, насколько это вообще возможно».
Джест некоторое время изучал карты, а затем мрачным тоном спросил:
«Ты ведь не просто ради развлечения изучаешь карты, составленные до Кризиса Врат?»
Во время Кризиса Врат Страж потерял жену, так что это была деликатная тема.
Он покачал головой.
«Конечно, нет. Я пытаюсь определить, когда откроются первые Врата Четвёртой Категории».
Джест нахмурился, чувствуя, как на его сердце оседает тяжесть. Через некоторое время, уже зная ответ, он всё же задал вопрос:
«…Так ты планируешь бросить вызов Третьему Кошмару?»
Страж Доблести не стал отрицать, а просто спокойно кивнул.
«Конечно, планирую».
Он посмотрел на Джеста, в его стальных серых глазах светилась знакомая заразительная решимость.
«Бессмертное Пламя стал Вознесённым через девять лет после нисхождения Заклятия Кошмара. С тех пор прошло двенадцать лет, а человечество всё ещё не сделало следующий шаг. Как ты думаешь, сколько ещё времени Заклятие будет продолжать щадить нас? Я думаю, что совсем недолго».
Когда Страж снова взглянул на карты, его глаза внезапно потускнели, став усталыми и мрачными.
«…В конце концов, это гонка. Мы живём этим словом. Это одна бесконечная гонка с ужасными ставками, в которой невозможно вырваться вперёд, как бы долго ты ни держался в лидерах. Вот почему нам не просто нужно покорить Третий Кошмар — мы должны покорить его. Мы должны!»
Джест некоторое время молчал, чувствуя, как в его сердце бушует буря эмоций.
Он чувствовал много чего. Но в основном он чувствовал страх.
В конце концов он усмехнулся.
«А… понятно. Так вот почему вы с моей женой проводите так много времени вместе за моей спиной. Боже милостивый! Я был так близок к тому, чтобы поверить, что у вас роман».
Страж кашлянул, а затем тонко улыбнулся.
«О чём… о чём, чёрт возьми, ты говоришь? Об интрижке? Нелепости! Мы просто сговорились бросить вызов Кошмару, оставив тебя позади».
Джест сжал кулаки.
Конечно. И он, и его жена были членами первоначальной группы, завоевавшей Бастион вместе со Стражем, — одними из самых верных и могущественных его последователей. Они оба также были Мастерами. И если Джест сыграл важную роль в построении мира, который представлял себе Страж Доблести, то его жена владела гораздо более разрушительным Аспектом.
Поэтому неудивительно, что Страж захотел, чтобы она снова стала частью его когорты.
Неудивительно и то, что на этот раз он решил оставить Джеста позади.
Но всё же.
Джест хотел услышать это из уст самого Стража.
«Почему?»
Страж Доблести вздохнул.
Наклонившись над столом, он тихо произнёс:
«Потому что ты не в лучшей форме? Потому что неизвестно, сколько времени займёт Третий Кошмар, а твоему сыну пятнадцать — значит, хотя бы один из родителей должен быть с ним, если Заклятие заразит его. Потому что мы потратили столько времени на создание этого мира, и мне нужно оставить кого-то, кому я доверяю, чтобы мир не развалился, пока меня не будет».
Страж сделал небольшую паузу, а затем добавил:
«Потому что Анвил и Мадок уже выросли, но, несмотря на то что они уже Пробуждённые, я всё равно хочу, чтобы за ними кто-то присматривал. В конце концов, в этом мире полно акул. И ты — моя лучшая акула».
Джест долго молчал.
Он многое хотел сказать… много горьких слов, которые жгли ему язык.
Но в конце концов он просто ухмыльнулся.
«По-моему, у тебя начинают проявляться симптомы слабоумия, старина. Я не акула. Я, очевидно, человек».
Страж Доблести усмехнулся.
«Ха! А вот это… действительно смешно».
Затем он на мгновение застыл и покачал головой.
«Нет, подожди. Я же действительно рассмеялся. Возможно, я и правда страдаю слабоумием…»
Они оба рассмеялись.
…Вскоре после этого Страж взял с собой когорту своих самых сильных воинов, включая жену Джеста, чтобы бросить вызов Третьему Кошмару.
Однако на этот раз никто из них не вернулся. Так закончилась легенда о Страже Доблести, блестящем щите, защищавшем человечество.