Несмотря на то, что она только что съела рагу Морган — удивительно вкусное, как будто холодная принцесса приготовила его специально по вкусу Эффи, — она вдруг снова почувствовала голод.
Голод был старым другом…
«Ах, какой странный день».
Сегодняшний день был странным для всех, но особенно для Эффи, поскольку она пережила его иначе, чем Джет и Кай.
А всё потому, что не так давно — или, скорее, много дней назад — в её сознании раздался знакомый голос, призвавший Эффи тайно вернуться в мир бодрствования. Это случилось вскоре после того, как Джест из клана Дагонет попытался убить Кэсси, в тот момент, когда она направлялась в плен к Королеве Червей.
Тогда все семь Святых были готовы вновь столкнуться с Мордретом и его Трансцендентными сосудами. Эффи поместила свою привязку в руинах истинного Бастиона, а затем, воспользовавшись суматохой, незаметно покинула Царство Снов. Она поспешила к месту встречи, о котором упомянула Кэсси, ожидая встретить слепую провидицу.
Однако в заброшенной подземной фабрике на окраинах её ждал не кто иной, как Повелитель Теней.
После завершения встречи Эффи вернулась в истинный Бастион. Следующим, что она помнила, было то, что она переместилась во времени на несколько часов назад — это означало, что она вошла в петлю, умерла и вернулась к её началу, как и все остальные, боги знают сколько раз.
Просто она сохранила воспоминания о том, что происходило до того, как она вошла в петлю во второй раз — включая несколько часов её первого пребывания там, встречу с Повелителем Теней и то, что они обсуждали.
Было ещё более странным, что сигнал, который она должна была получить через несколько дней, а может, и недель после встречи, уже звучал в её голове. Голос Кэсси был слабым и далёким, словно она пыталась пробиться сквозь какие-то помехи, чтобы предупредить Эффи, и она быстро умолкла, передав сообщение.
Всё было так запутанно, что у Эффи разболелась голова, но, получив горький урок от Гробницы Ариэля, она старалась не думать об этом слишком много.
Времени на глубокие размышления в любом случае не было.
Эффи поделилась тем, что узнала, с Джет и Каем, и вот спустя час она была здесь.
Одна в жутких руинах.
Опустив взгляд, она с напряжённым выражением лица изучала Медальон Чёрного Зверя.
«Смогу ли я действительно сделать это?»
Где-то в иллюзорном Бастионе иллюзорная луна поднималась над иллюзорным замком. Как только она поднимется достаточно высоко, в самом сердце руин откроется проход между реальностью и миражом.
Эффи заставила себя улыбнуться.
«Боги. Какой беспорядок…»
Чёрный дракон разрывал просторы тёмного неба, бледный свет разбитой луны отражался от его полуночной чешуи. Он летел с невероятной скоростью, пожирая расстояние с ненасытным голодом. Джет и Морган, сидящие на его спине, были атакованы мощным ветром.
Морган всё ещё была парализована, но могла видеть, куда они направляются. Найтингейл летел на юг, оставляя земли, окружающие разрушенный замок, далеко позади…
Он летел в сторону Штормового Моря.
Вскоре они оставили позади разрушенные земли.
Переход был внезапным. В один момент их окружала лунная тьма, а в другой бледный свет рассвета уже омывал их своим сиреневым великолепием. Жуткий облик разбитой луны исчез, сменившись пустым и, казалось, обыденным небом.
Мир внизу был покрыт пологом древнего леса, а река пересекала его, словно извилистая лента.
«…Для чего они направляются к морю?»
Вскоре Найтингейл сложил свои могучие крылья и устремился к земле. Приземлившись на лесной поляне, он на мгновение замер.
Морган была удивлена, увидев, как Жнец Душ встала и спрыгнула со спины дракона, мягко приземлившись на траву.
Выпрямившись, она повернулась и посмотрела на великого зверя.
Дракон открыл пасть, и из неё вырвался потусторонний голос, произнёсший странно человеческие слова:
«…Удачи».
Жнец Душ мрачно ухмыльнулась.
«Не волнуйся. У меня есть две попытки, помнишь?»
Найтингейл несколько мгновений молчал. Затем его завораживающий голос вновь зазвучал над поляной:
«Вернись живой».
Она рассмеялась и отвернулась, помахав ему рукой.
«Это… может быть проблематично».
Морган испытывала всё большее недоумение, не понимая, почему трое правительственных Святых разделились и какова их цель.
Однако прежде, чем она успела тщательно изучить всю имеющуюся у неё информацию, дракон обратился непосредственно к ней: