Король Мечей и Королева Червей всё ещё сражались в смертельной схватке, а их армии всё ещё тонули в потоке мерзостей, хлынувших из тёмных глубин. Ситуация с каждой минутой становилась всё более отчаянной, и слишком много человеческих жизней тратилось на мерзком алтаре войны.
Бойня была невообразимой.
Санни проявил свой шестой аватар, бросив его в бой. Теперь его разум был полностью разделён на восемь частей, и шесть из них принимали активное участие в этом хаосе — такого умственное напряжение он ещё раньше не испытывал, и хотя каждое из воплощений было подобно тёмному вестнику смерти, собирающему кровавую жатву в тёмном море мерзостей, он постепенно ломался на части под этим давлением.
Но он ещё не сломался… и не собирался ломаться в ближайшее время.
Или когда-либо.
«Просто умри…»
Одно из его воплощений использовало чёрный тати, чтобы обезглавить взбешённое Кошмарное Существо, мощным ударом отправив его тело обратно в трещину, из которой оно появилось. Истекающий кровью труп запутался в алых лианах, а мгновение спустя его разорвали на части острые шипы и сожрали растущие джунгли… возможно, чтобы обеспечить питательную среду для рождения новых мерзостей.
[Санни… ]
Голос Кэсси звучал яснее прежнего, намекая на то, что её силы постепенно возвращаются. Санни надеялся, что её Аспект уже достаточно освободился — ему было крайне необходимо знать, что происходит за пределами Божьей Могилы, ведь от этого зависело многое.
Кэсси не разочаровала.
[Петля разорвана… Бастион пал].
На его лице появилась злобная ухмылка.
«Хорошо… хорошо…»
Джет, Эффи и Кай были кинжалом, который они приготовили, чтобы вонзить Суверенам в спину в нужный момент — когда Анвил и Ки Сонг уже были настроены на борьбу друг с другом и не могли позволить себе отвлечься. Им предстояло завоевать Великие Цитадели.
Бастион, Рэйвенхарт, Ночной Сад…
Цель их захвата была двоякой. Во-первых, это значительно ослабит Суверенов и уменьшит мощь их Доменов — Санни и Нефис должны были добиться этого, чтобы иметь шанс противостоять им.
Во-вторых, все четыре Великие Цитадели, включая Остров Слоновой Кости, окажутся под контролем Неф, как только она сама достигнет Верховенства. В конце концов, хотя стать Верховным и было конечной целью, само по себе это не гарантировало победы. Новоиспечённый Суверен всё равно был бы слаб, столкнувшись с огромными, глубоко укоренившимися Доменами двух Верховных.
Естественно, хотя завоевание Великих Цитаделей всегда было в планах, планы менялись. На самом деле, при том уровне махинаций, которые проворачивали Санни и Кэсси, конкретного плана не существовало — скорее, были лишь сложные сети запланированных действий и непредвиденных обстоятельств, которые были эффективны лишь в той степени, в какой их можно было адаптировать.
Например, они не могли предвидеть падение Дома Ночи и вторжение Мордрета в Домен Мечей. Не могли они предвидеть и гениальное решение Морган, заключившей себя и брата в импровизированной временной петле.
Однако паутина их замыслов оказалась достаточно гибкой, чтобы противостоять этим неожиданностям… с некоторыми поправками.
Одной из таких поправок стало принесение в жертву Проклятого Демона, которого Кошмар усыплял почти год. Санни хотел использовать его против Суверенов, но из-за того, насколько коварным и зловещим был Мордрет, он поместил его в Медальон Чёрного Зверя Эффи.
Это не только должно было гарантировать, что Бастион попадёт в их руки, но и временно убрать с доски дикую карту, которой был Принц Ничего, и помешать ему сыграть значимую роль в финальном противостоянии с Суверенами… скорее всего.
«Ах. Хотел бы я увидеть выражение его лица…»
Санни улыбался, но внутри у него всё похолодело.
Это было потому, что падение Бастиона означало нечто очень важное.
Это была точка невозврата.
Теперь, когда временная петля была разорвана, а Великая Цитадель вырвана из ткани Домена Мечей, бесчисленные обычные люди, живущие там, оказались беззащитны перед тиранией Заклятия Кошмара.
Они ещё не впали в муки Первого Кошмара — ведь инфекции требовалось время, чтобы закрепиться. Из-за петли, созданной Морган, они потеряли бы защиту Домена Мечей всего несколько часов назад.
К этому времени все обычные жители города — такие люди, как Бет, — медленно начинали чувствовать странную усталость. Затем они начали бы чувствовать сонливость. И только поддавшись сну, они попали бы в Кошмар.
Это означало, что у Санни и Нефис всё ещё есть некоторое время, чтобы победить Суверенов.