Пытаться победить Лунную Вуаль и двух Верховных Зверей было рискованно. Поэтому Нефис выбрала наиболее перспективную стратегию — не обращать внимания на Отражения и во что бы то ни стало уничтожить самое слабое звено, Принцессу Сонг.
И всё же она потратила мгновение концентрации, чтобы задержать первое Отражение.
Лунная Вуаль использовала эту долю секунды, чтобы взмахнуть клинком.
Она и сама была искусным фехтовальщиком.
Острая сталь глубоко вонзилась в бок Неф через прореху в её искорёженных доспехах, и алая кровь потекла ручьём…
Обычный человек, получив такую страшную рану, был бы оглушён болью. Даже опытный воин отреагировал бы, пытаясь спастись или отшатнуться назад. В крайнем случае, он бы вздрогнул.
Но Нефис никак не отреагировала, словно боль не имела для неё значения. Как будто порезаться острым лезвием было пустяком.
Более того, за мгновение до того, как сабля коснулась её тела, она, словно не обращая внимания на боль, повернула корпус. Не для того, чтобы избежать удара, а чтобы он пришёлся по рёбрам, а не проник в уязвимую брюшную полость.
Благодаря этому её меч оставил на теле Лунной Вуали кровавый след, заставив Принцессу Сонг отпрыгнуть назад.
Не обращая внимания на кровоточащую рану в боку, Нефис продолжила атаку. Её лицо было бесстрастным, а глаза спокойными, как два глубоких озера. Однако внутри она испытывала лёгкое сожаление.
Ведь она больше не сможет наслаждаться отсутствием боли. Даже если порезы острым клинком были лёгкой и незначительной мукой, эта рана была лишь одной из многих, которые ей придётся получить, чтобы победить.
По мере того, как разгоралось пламя, а Нефис сражалась с Лунной Вуалью, совершенно равнодушная к мучительной агонии и вреду, наносимому её телу, Принцесса Сонг казалась всё более и более обеспокоенной.
В конце концов, любопытная улыбка изогнула её бледные губы, и она спросила:
«Меняющая Звезда… что ты за монстр?»
Нефис опустила меч и переспросила в своей обычной невозмутимой манере:
«Монстр?»
Меч со свистом пронёсся по воздуху, промахнувшись мимо шеи Лунной Вуали всего на миллиметр.
Одним безупречным, плавным движением она превратила косой удар в опасный выпад.
«Я не помню. Я не была Монстром уже очень, очень долгое время…»
Вдали, на берегу тёмного озера, святой Ривален из Эгиды Розы, издав болезненный крик, покатился вниз по каменным ступеням, оставляя за собой кровавый след. Его Трансцендентная форма давно распалась, и он снова стал обычным человеком.
Один из его глаз отсутствовал, а золотые доспехи были пробиты в полудюжине мест. Упав в воду, он издал сдавленный стон и с трудом поднялся на ноги.
Враги, похоже, не спешили его прикончить, и всё же… его смерть была неизбежна.
«Проклятье…»
Сэр Ривален покачнулся и упал на колени, его кровь смешалась с неспокойной водой. Он поднял голову с мужественным выражением лица.
По каменным ступеням медленно спускался огромный зверь, похожий на грациозную пантеру. Хуже того…
В его сторону шли две человеческие фигуры, каждая из которых была покрыта ужасными ранами. Это были трупы двух паладинов Валора, которых дочь Ки Сонг уже убила, и которых злобная королева вернула к извращённому подобию жизни. Его бывшие коллеги, товарищи и соратники.
Сэр Ривален стиснул зубы, понимая, что выхода нет.
На самом деле он не боялся смерти, если она была необходима для благородной цели. Однако… стать одним из них, быть использованным во вред своим товарищам-рыцарям…
Это казалось слишком мерзким.
Он посмотрел вниз, на своё окровавленное отражение в воде, и тихо прошептал:
«…Тогда мне придётся позаботиться о том, чтобы моё тело было полностью уничтожено».
Его голос был слабым, но полным решимости.
Враги приближались…
Но прежде, чем Святой Ривален успел что-либо предпринять, он почувствовал, что вода вокруг него стала странно тёплой… даже обжигающей.
Затем она внезапно забурлила и хлынула волной.
Мгновение спустя прямо за его спиной из озера поднялось ужасное чудовище.
Это был огромный изверг, выкованный из чёрного металла, с четырьмя длинными руками и адским пламенем, пылающим в его злобных глазах. Потоки воды стекали с его полированного, усеянного шипами панциря, с шипением испаряясь и превращаясь в облака пара.
Возвышаясь над стоящим на коленях Риваленом, Изверг посмотрел вниз на Бесшумного Сталкера и два трупа Трансцендентов.