— Малика, разрешите вам представить князя Плутая, — произнёс Вилар.
Князь склонил голову:
— Для вас — просто Дамир.
— А это Малика Латаль, старший советник, — сказал Вилар.
— Я представлял вас именно такой, — обратился Дамир к Малике.
— Какой?
Дамир окинул взглядом толпу:
— Не похожей на них.
— Плебейка априори не может походить на дворян.
Князь прижал руку к груди:
— Видит Бог, я не хотел вас обидеть. Я имел в виду другое. Хорошо, что мы с графом Баризом приехали чуть раньше. Мы не подозревали, что будет столько желающих участвовать в аукционе. Кстати, сколько участников?
— Несколько сотен, — ответила Малика уклончиво.
— Замечательно! Я слышал, что ювелирные конторы некоторых стран сочли ваш аукцион недостойным своего внимания. Возмутительная выходка! Мне стыдно за них. Я искренне рад, что ваше приглашение приняли столь уважаемые люди, — говорил Дамир, глядя то на Вилара, то на Малику. — Одна княгиня Фарлей чего стоит. Маркиз Люпен тоже здесь. А герцог Цумер вообще не посещает аукционы. Как вам удалось его заманить? Неужели он поверил в сказку о заколдованном городе? Что касается нас с графом Баризом, мы хотели повидаться со старыми друзьями. С его высочеством Адэром Карро и маркизом Бархатом мы дружим чуть ли не с пелёнок.
— С его величеством, — поправила Малика.
Дамир взмахнул рукой:
— Надеюсь, это ненадолго.
— Прошу прощения, я вас оставлю, — сказала Малика и поспешила на центральную площадь.
Одноэтажное круглое здание с арочными проёмами было оцеплено стражами. На крыльце стоял Крикс. Малика заглянула внутрь. За столиками возле входа торопливо рассаживались оценщики и девушки-учётчицы. Ряды стульев для участников аукциона полукругом охватывали трибуну для аукциониста. Позади трибуны круг завершали стеклянные стеллажи с драгоценными камнями.
— Радует, что нет ротозеев, — произнёс Крикс, бегая взглядом по толпе, возникшей из-за угла дома в конце улицы.
— Местные сюда не пойдут даже под страхом смерти, — усмехнулась Малика.
Страж шепнул ей на ухо:
— Ты когда-нибудь была в городе, когда горит изумрудный костёр?
— Нет.
— Побывай. Поделимся впечатлениями. — Крикс сбежал с крыльца и двинулся вдоль шеренги стражей.
Пройдя регистрацию, участники аукциона принялись бродить между стеллажами, делая пометки в блокнотах. Кто-то облюбовал рубины, некоторым пришлись по душе александриты, кое-кто остановил свой выбор на аметистах, но все как один приготовились к битве за сапфиры изумительного василькового цвета и за горстку алмазов.
Когда публика расселась, Йашуа заняла место за трибуной:
— Вы ознакомились с лотами и определились с затратами. Разрешите дать вам совет: отложите какую-то сумму в глубокий карман. Ведь город заколдованный, волшебство только начинается. Итак, лот номер один…
Малика сидела рядом с Виларом в последнем ряду и боролась с головокружением. Голоса, аплодисменты, таблички, девушки-учётчицы, арочные проёмы — всё смешалось. Перед глазами поплыл туман. Малика вцепилась в стул и наклонила голову. Только бы не потерять сознание.
— Идём со мной, — послышался голос Крикса.
Покинув здание, Малика попросила принести воды и побрела к соседнему дому.
Крикс вернулся через минуту. Снял с фляги крышку:
— На тебе лица нет. Заболела?
Малика подставила ладони под прохладную струйку:
— Очень душно.
— Возвращайся в Ларжетай.
Она умылась, потрясла руками:
— Сейчас пройдёт. Зачем ты меня позвал?
— Мне приказали вывести тебя на воздух.
— Кто тебе может приказывать, кроме меня и правителя? — Малика вытерла подбородок ладонью. — Он здесь?
Крикс кивнул и скрылся за углом.
Малика посмотрела по сторонам. Свет факелов, вылетая из окон круглого здания, ложился на изувеченную мостовую зыбкими лучами. Улица пустовала, но так только казалось — в темноте прятались десятки, сотни стражей. Когда приехал Адэр? И где он?
Малика села на ступени, привалилась спиной к тёплому камню.
— Плохо выглядишь, — прозвучал родной до боли голос.
Адэр подпёр плечом стену, засунул руки в карманы брюк:
— Устала?
— Последнее время я очень мало спала.
Он перевёл взгляд на освещённые окна:
— Мне нравится, что ты придумала.
— А мне не нравятся ваши сюрпризы. Отправиться к климам! Как такое пришло вам в голову?
— Пришло.
Малика оттянула воротник платья:
— Жизнь ничему вас не научила.
— Ошибаешься. Я лучший ученик.
— Когда вы приехали?
— Неделю назад.
— Сюда, в Смарагд.
— Немного опоздал к началу. Пойдём, Малика. Файк отвезёт тебя в город.