— Луис, договорът е равносилен на недвусмислено обещание, нали? Защо обаче Живеещият в паяжината ще пожелае да ми предложи такъв договор?
— Заради страха си — увери го Новака.
— А най-добре е и ти да му предложиш нещо, което той жадува — добави Луис. — Ритмотворецо, не би ли му обещал четиристотин и първия правоточен двигател?
И неговата вечеря беше готова. Продължи обясненията, си между хапките. Бусардов правоточен двигател, двигател за корекция на орбита, термоядрен синтез… Ритмотвореца вече разбираше принципа на реактивното движение и бе научил за неустойчивостта на Пръстеновия свят.
— Има само четиристотин опори. Когато направите четиристотин и първия двигател, ще поставим „Гореща игла на дознанието“ в оста му. Корпусът на „Дженеръл Продъктс“ защитава от всякаква радиация. Със субсветлинна скорост Най-задния ще настигне Флота на световете за около хиляда години…
На Новака явно му замириса на интриги и изведнъж реши да се махне.
— Предполагам, че дори толкова дълго пътуване не би го притеснило — каза Луис. — В момента консерваторите управляват Флота на световете. Нищо няма да се промени дотогава. Може би дори ще го приемат охотно. Както и да е, поне имаме какво да му предложим.
— Обича игрите на надмощие, нали?
— Прозорлив си.
— Нека си играе тогава! Ако силата му стане прекалена, ще му дадем двеста и първия двигател. Очевидно е, че не са необходими четиристотин. Новако, още ли се чудиш защо оживя?
Кзинтът побърза да седне при тях. Ритмотвореца изпя как е намерил скелета и оръжията на Кронос. Имало какво да го подсети, че старият пазител е бил предизвикан и победен. Избрал своето място за засада и се притаил.
Огромно същество с оранжева козина нахлуло изневиделица в залата. Ритмотвореца го дебнел, но не усетил заплаха в него.
— Може би, защото моята раса не е свикнала да приема миризмата на твоята като знак за опасност. — Новака се замисли. — Но вече знаех, че врагът ще се опита да ме изненада. И когато се прехвърлиха двама хуманоиди, а единият от тях хвърли другия настрани…
В този миг Най-задния изникна върху прехвърлящия диск.
Изписука като смазано от ковашка преса пиано и изчезна, но Ритмотвореца беше удивително бърз. Стъпи върху диска частица от секундата по-късно, следван от кзинта.
Луис напразно крещеше:
— Чакайте! Ами ако паднете на Монс Олимпус? — Намръщи се от болка. — Идиоти… — промърмори той, но все пак се затътри към диска.
Ритмотвореца бе застинал в чудновата защитна стойка. Новака, доближил го опасно, се опитваше да го успокои. Пазителят като че не чуваше.
— Искам да беседвам с най-старшия от вас — заяви той непреклонно.
Хиляди двуглави трикраки същества се взираха в него откъм пилотската кабина.
— Ние се казваме „Най-задния“ — отвърна едно от тях. — Това съм аз. Какво желаеш?
— Да ме учиш.
Гранитното блокче беше избутано встрани. Луис докуцука при пазителя и кзинта. Болката в рамото го ядосваше.
— Как успя?
— Опрях предните си крака в стената и бутнах със задния. Брам изпита веднъж силата на ритника ми. Не биваше да си позволява такова нехайство.
— Имали сме късмет…
— Къде е Брам?
— Довършихме го. Ритмотворецо, най-добре ще учиш тук в „Гореща игла на дознанието“, особено от тези картини. Предават ги бронзови паяжини като оная на скалата в Града на тъкачите.
— Ще се вслушам в съвета на Брам. Живеещ в паяжината, ти ще ме учиш, но не бива да ти се доверявам, докато не сключим споразумение.
— Ей сега ще разпечатам стандартния договор, който моята раса използва при наемане на служители.
— Искаш да ме разсмееш ли? Луис, моят син трябва… — Пазителят се озърна. — А! Веднага в автолечителя! Голямата кутия там, нали?
Новака вече носеше Луис. Наместиха го, а Ритмотвореца се взираше неуверено в данните.
— Колко трябва да остане вътре?
— Най-много три дни — успокои го кукловодът. Човекът изведнъж заговори припряно:
— Никой нищо да не подписва! Най-заден, не знам с какво можем да храним мършояд тук. Опитай все пак с престояло телешко или вонясало сирене. Ритмотворецо, надявам се да не унищожиш последния кораб на земните копои, освен ако направят голяма глупост…
— Нямаш други вероятни партньорки от своята раса наблизо, така ли?