— Истинно он! — подтвердил Еминеж. — Ты келлангиец, да я келлангиец, вот — элтэннец, вот — чаттарец… Спрашивается: кто захватил город?
— А… — наконец узнал Тэрри Гриос. — Так ты живой?..
— Вот, — указал Тэрри на своего спутника. — Его работа. Это он меня вытащил.
— А ты кто будешь такой, м-молодец? — грозно спросил чаттарец.
— Я пойду, наверное… — пролепетала Бэсти.
— Сидеть! Так кто же ты всё-таки будешь, сынок?
Таргрек упруго присел на корточки и его бородатое лицо оказалось на уровне лиц сидевших за столом.
— Кто я? Тоже… любитель складывать истории. Только… отпусти вначале эту женщину. Разве ты не видишь — у неё полно дел, а ты ей мешаешь.
— Это каких таких дел? — удивился Гриос, но, тем не менее, просьбу незнакомца выполнил.
— Ладно. Ступай пока, Зверушка…
Бэсти немедленно и поспешно удалилась, в то время, как незнакомец начал рассказ:
— Представьте себе, что состарился Ангарайд. И вот, такая незадача, заболела у него жена. Приходил священник, жену исповедовал и говорит рыцарю: "Готовься, сын мой. К утру — непременно помрёт. Я приду и всё приготовлю для последней церемонии." Вот идёт вечер, Ангарайд сидит-печалится. Помрёт жена — кто за меня пойдёт? Только жена — ещё жива пока! Подумал он, подумал, да и — шмыг к ней под одеяло! Чтоб в последний-то раз, да!
Утром просыпается — что за чёрт, никого рядом нет. Выглянул на кухню, а там жена — здорова-здоровёхонька, пироги печет, песни напевает! Дверь открылась, священник пришёл: "Господи-перегосподи! Изыди, нечистый! Ты, Ангарайд, не иначе, как колдун! Научи и меня этому чудодейственному средству". "Да если бы я раньше знал про это средство, — задумчиво так отвечает Ангарайд, — то я бы, в своё время всех: и маму, и папу, и дедушку, и бабушку…"
Нарастающий хохот прокатился не только вокруг столов, где размещалась компания, но и по всему залу, где давно прислушивались к происходящему в этом уголке.
Не смеялся один лишь Гриос. Его лицо, горевшее от загара и выпитого пива, стало ещё багровее.
— Гриос, а ведь это в твой огород камешек, — смеясь, произнес один из чаттарцев.
— По-моему, — тихо, с не предвещающей ничего весёлого улыбкой молвил Гриос, — вы несколько забываетесь. У нас за такие слова…
Багровея более и более, он начал медленно подниматься из-за стола и одновременно с ним вставал во весь рост Отшельник. С минуту они молчаливо стояли друг напротив друга.
— Полноте, друзья, успокойтесь! — примирительно произнес Дарамац.
— Нет, отчего же? — спросил Таргрек.
— Надеюсь, господин незнакомец владеет саблей? — осведомился Гриос.
— При мне нет сабли, однако, если кто-нибудь одолжит свою — я не буду против, — ответил Отшельник.
— Ребята, ну что вы, из-за какой-то ерунды, — взволнованно вмешался Тэрри.
— А мы и не ссоримся, — спокойно ответил Гриос. — Просто мне хочется кое-чему научить этого любителя плести анекдоты не по делу. И научить здесь же и сейчас же. Пусть узнает, что нам, чаттарцам, бывают не очень понятны подобные шутки.
— Палаш? — предложил Еминеж.
— Предпочту "бодариск", — отозвался незнакомец.
Один из тагрских офицеров с готовностью протянул саблю. Таргрек взвесил "бодариск" на ладони.
— Прошу!
— Хорошо же, — проворчал Гриос, в свою очередь поводя клинком туда и сюда. — А ну, орлы, освободите-ка для нас пространство!
Столы и скамейки загрохотали, заелозили по грязному, истоптанному полу. Через минуту по центру зала, прямо под парившей в дыму у потолка морской щукой, появился широкий проход.
Таргрек сбросил плащ на руки Тэрри. Гриос ожидал, небрежно накручивая "восьмёрки" острием сабли.
— К бою! — скомандовал кто-то.
Клинки, с не обещающим ничего хорошего лязгом пересеклись. Два великана, скрестив клинки у самых рукоятей, молча, не отводя глаз, давили друг навстречу другу. Первым отступил Гриос. Вывернулся из-под руки Таргрека, сделал шаг в сторону. Мгновение — и они поменялись местами.
Какое-то время оба рыцаря, не скрещивая сабель, встав в боевую стойку, переминались с ноги на ногу, и каждый ловил малейшее движение противника.
— Не надоело? — спросил Таргрек.
В ответ, не ответив ни слова, Гриос рванулся в атаку и его клинок — раз! два! три! четыре! — несколько раз соприкоснулся с клинком незнакомца. Таргрек несколькими простыми, на первый взгляд, движениями парировал атаки чаттарца и перешёл в наступление. Взмахи клинков, почти не уловимые глазом движения, атаки и ответы заставляли шевелиться клубы табачного дыма над их головами. Ещё щелчок! — клинок Гриоса легко перерубил одну из цепей. Хвост морской щуки, мотнувшись в воздухе, упал со стуком и разделил дерущихся, которые разом отскочили в стороны. Доски пола хрустнули. Внизу, на первом этаже, должно быть, посыпалась с потолка штукатурка, потому что в дверях появились встревоженные лица.