Не успел я охнуть, как оказался на опушке леса. Ну как опушке… Сразу за стеной деревьев появился обрыв. Стежка если и была, то оказалась похоронена под обвалом. Но меня в первую очередь заинтересовал открывшаяся сверху обалденная панорама. Стена гигантского леса, уходившая насколько хватало взгляда влево, прямо открывался вид на огромную заболоченную равнину, поросшую островками кустарника. Оттуда тянуло затхлой влажностью. Затем я переместил взгляд вправо и охнул. Дорога! Обычная деревенская грунтовка, идущая вдоль широкой ленты реки, что находилась метрах в пятистах от леса. Я в этот момент здорово обрадовался. Направление, выбранное по наитию, оказалось правильным! И я отчего-то ощутил, что мне туда. Откуда взялась эта уверенность, даже непонятно. Но раз один раз удачно выбрал направление, то и второй может получиться.
Да и люди, если они есть в данной местности, обычно тянутся к воде. Это и жидкость для питья, и дорога, и сама жизнь. Судя по компасу, река текла с северо-запада на юго-восток. Солнце подходило к полудню, следовало поспешить. Я еще раз глянул вниз. Обвал, по-видимому, произошел недавно, еще сыпался песок, из красноватой почвы выглядывали гигантские корни, и с велосипедом было не спуститься.
Пришлось пройти вдоль обрыва метров триста, отходя от реки. Тамм виднелся поросший травой и цветами относительно пологий спуск.
Дался он мне нелегко. Велосипед был здорово загружен. Но потихоньку получилось. Утерев лоб от пота, я ощутил, что от болота тянет ледяной стылостью. Странно, наверху тепло, а тут как будто климат сменился. И вообще, не нравилось мне это болото, поэтому я решил обойти его вдоль обрыва. Здесь тянулась узкая полоска относительно сухой осыпи. По ней двигаться было намного удобней. То и дело я озирался. Странное чувство, как будто нечто на меня давит или наблюдает. Внезапно пришла мысль о чужеродности леса гигантов остальному миру.
Метров через сто я обнаружил идущую в направлении дороги стежку. Вот, значит, где был раньше спуск. И вот тут в первый раз обнаружил присутствие в этом мире людей. Видимо, эта железка была частью упряжи. Понятное дело, на лошадке по лесу сподручней. На железяке даже был выбит какой-то рисунок. Или клеймо. Часть инструмента всегда со мной. Брызнул раствором, зачистил и внимательно посмотрел в лупу. Это же клеймо! «Свинцечск».
Ничего себе! Кириллица! Неужели тут русские живут? Хотя шрифт довольно старинного вида. И железо не сильно проржавело. Вещь относительно новая. Возможность встречи людей с одной стороны радовала, с другой, несколько напрягала. «Кудесник» упоминал про некие терки между различными типами людей в этом мире. Но больше писал про магию. Вот в это я не верил. Хотя мой способ попадания сюда точно к нашей науке отнести было нельзя. Но ведь и научная мысль развивается? Скорее мне был бы понятно наличие некоего артефакта, оставшегося от инопланетян. Более передовые технологии и не больше.
Но к дороге все равно пришлось выходить по воде. Узкая полоска болота подходила близко к грунтовке. Для такого случая, чтобы не мочить ботинки, у меня были припасены бахилы. Но даже сквозь них и ботинки просачивался жуткий холод. Под болотом, что ли, лежит вечная мерзлота? Меня отчего-то не покидала уверенность, что я нахожусь где-то на севере. Так солнце светит или некое предчувствие?
Не успел я выбраться на дорожное полотно и начать приводить себя и велосипед в порядок, как этот мир сызнова меня несказанно удивил. Река в этом месте делала извилину, гигантский лес заканчивался большим угором, что уходил прямо в воду. Странный выверт местного ландшафта. Или смешение пространств из различных мирозданий. Как будто один кусок кинули на другой. Больно уж они были разными. Видимо, поэтому я не услышал звука мотора, и когда в безмерном удивлении повернулся на нарастающий шум, то было поздно.
Антикварного вида грузовичок уже останавливался посреди дороги, из него выпрыгивали люди в одеянии Дикого Запада. Я аж растерялся, так и оставшись стоять с велосипедом, и хлопая глазами. Из первого автомобиля вышли двое. Высокий, плечистый мужчина средних лет с вислыми усами, и коренастый старик с седой аккуратной бородкой. На ковбоев они были на самом деле непохожи. Просто кожаные широкополые шляпы создали первоначальное впечатление. Крепкие на вид штаны и серые пыльники с кожаными перевязями усиливали впечатление старомодности их одеяния. И видимо, их несколько сбил с толку мой старый пыльник, который смотрелся схоже с их одежкой.
Пожилой дядька крякнул и поприветствовал меня:
— Здрав будь, путник.
Меня как-то зацепило это знаковое слово и заинтересовал его выговор.