Острые когти кошачьих лап впились в шею.
— Полагаешь, я не прав? Что ж, возможно. Мне тоже кажется, что я творю глупость.
Он купил сачок, подобрал бутылку с узким горлышком на помойке и прошел в лифт для людей, поднялся на продуваемую ветрами поверхность. Озеро находилось в десяти минутах езды, но в часе ходьбы по снегу и жуткому морозу. Даже утепленный, он ощутил как мороз медленно пробирается к коже. В такую погоду вспоминаешь о прелестях оседлого образа жизни и горячей печке.
Аспид сэкономил, и это стало его главной ошибкой. Сними он комнату в более дорогой гостинице – и был бы в безопасности. Но он заснул в самой дешёвой забегаловке, которую использовали гости для быстрого секса, а не для крепкого сна. Знай он, что его узнали, не был бы столь беспечен.
Хозяин гостиницы – старый шак – даже не присматривал за порядком и не разбирался, кому и для чего нужны комнаты. Он сдал на ночь два номера странной компании.
Новые постояльцы не являлись законопослушными гражданами, они не были жителями города, хоть и жили неподалеку. Они прибыли в Сати за редким двуногим товаром, на который получили ориентировку. Красноокий теплокровный наг стоимостью в сто шеклей.
Сталкер оказался прав. Плакатов с его лицом не висело, но по закрытым каналам новость прошлась шумной волной. Условий получения денег было два: живой наг и три термоядерные батареи при нем.
Аспида заметили еще у сторожек. Не назвали бы его «змейкой», и эти люди не обратили бы внимание на туриста. А так – присмотрелись и стали наблюдать. Признали в туристе нага. Сделали выводы: какой наг может гулять по такому холоду? Только наг, ставший драконом. Из подслушанного разговора охранников узнали, что этот наг волок нечто термоядерное к старику Нерку – известному любителю технологий. Сложили два и два, получили четыре и проследили за нагом. Сняли номера в той же гостинице, что и он. Нашли номер нага, открыли дверь отмычкой. Дальше столкнулись с сопротивлением. Дверь уперлась в пододвинутый к ней шкаф.
Аспид проснулся от копошения в дверном замке, вскочил, словно ошпаренный, бросился к окну. Он еще не проснулся, но уже был одет, вооружен и готов вышибать мозги каждому рискнувшему оказаться на траектории плазмы. Однако, придя в себя, понял: лучше ему будет просто сбежать. Ведь неизвестно, сколько врагов за дверью и сможет ли он их одолеть.
В здании гостиницы всего четыре алмастских этажа то есть семь человеческих. Не слишком высоко для нага. Однако Аспид не учел, что дружки тех, кто рвался в его комнату через дверь, стерегли окно с земли.
— Ах вы, сволочи, — прошипел наг, ощутив болезненный укол в плечо.
Повис на одних руках на подоконнике, сорвался, упал неудачно. Ноги не сломал, но охромел. Даже так ему удалось ускользнуть, оставив два трупа с иглами в глазах. А тот, кто преградил ему путь последним, вспомнил, почему с драконами не связываются. Гибкость, граничащая с фантастикой, сапог нага мелькнул перед лицом, блеснуло лезвие – и труп с окровавленной глоткой остался валяться между домами, а наг похромал в сторону автостоянки. Он понимал: с поврежденными ногами и раненным плечом у него немного шансов сбежать. Плевать, бороться надо до конца!
Повернул в сторону стоянки телег – местный транспорт запряженных слепыми, но шустрыми псами. Залез в первую попавшуюся. Водитель стоял рядом, покупал в лотке еду и не видел, как Аспид взял хлыст и стегнул по спине пса. Взвизгнув, тот понесся вперед, сшибая все на своем пути и оставляя преследователей позади.
Аспид ощущал сильную дурноту и непреодолимую сонливость. Протянув руку к плечу, он вытащил из нее иглу шприца.
— Что ж я маленьким не сдох?
Пес не желал везти прямо к автостоянке и остановился в пятистах метрах от нее. Вновь нагу пришлось бежать. Медленно, вяло, но он смог добраться до уазика и слепым котёнком начал шарить по двери. Перчатки остались в номере, и пальцы окоченели от холода. Изо рта вырывались неровные облачка пара. Аспиду становилось все хуже. Но он пока успевал найти ключи, попасть в лифт, выехать и затеряться в снегах. Да где же эти ключи?..
— Мэг! — простонал Аспид. — Засранец! Надо было тебя продать Наф-нафу в тот день.
Ноги подкосились, и наг упал на снег. В глазах плыло. Размытые фигуры людей подошли к нему вплотную. Один из них поднял для удара ногу.
Научное название этих насекомых трудновыговариваемое, в обиходе их называли просто ледянками. Голубые стрекозы с четырьмя прозрачными крылышками и подвижными головками выглядели диковинно и ярко. Будто игрушечные самолётики.