— Оторвались. Мэг, мы оторвались… Мэг?
Напарника рядом не было.
Сталкер оглянулся. Через поле тянулась лишь одна колея притоптанной травы. Высунул язык, прислушался к ощущениям и понял: Неджи Мэг не бежал следом. Когда он потерялся? По пути? Почему? Его ранили, убили? Или он не выпрыгнул из машины?
Наг ударил кулаком по дереву и зашипел от боли.
Разве не этого он хотел? Вновь один, вновь сам с собой, так же, как несколько месяцев назад ни с кем рядом и ни к кому близко. Тогда почему так гадко на душе? Почему он ни разу не оглянулся, но был уверен, что настырно преследующий его напарник рядом?
Аспид машинально бил дерево кулаком, задавая эти вопросы себе, пока боль не отрезвила и не заставила принять решение.
— Я об этом пожалею, — наг шел обратно. Медленно, бесшумно, и непрерывно ощупывая воздух змеиным языком. Не напрямик, а по кругу, по жесткой плетучке в тени мигрирующего репья. Как змея бесшумно приближался к низине с перевернутым уазиком. Сжал зубы, тихо шипя. Даже издалека, с пригорка, видно: мародёры хорошо погуляли.
Уазик лежал перевернутой тушей с вывалившимися потрохами вещей: на земле валялись одеяла, мусор, металлолом и большой черный кот. Издалека мозгосос напоминал отпочковавшегося от дохлой массы паразита. Он, казалось, пульсировал – на деле куда-то полз.
«Раз его еще никто не прихлопнул, — сделал вывод наг, — то там никого нет!»
Аспид тихо заскользил по насыпи вниз и бесшумно прокрался к машине. Никого не было. Ни Мэга, ни преследователей. Беглый осмотр уазика ничего не дал, разве что глаз зацепился за медицинский чемодан между сиденьями.
— Эй, кошак, где твой хозяин? — спросил Аспид у животного. В ответ тот тихо зашипел и замер, отдыхая перед преодолением следующего метра. — Хреновый ответ, не находишь?
Наг дернул кота за хвост, и получил вторым по лбу. Попробовал его поднять, и руку украсило ожерелье из царапин.
— Козел! И плевать, что мяучишь! — Аспид зализал рану и взял в руки одеяло. Накинул на кота и завязал получившейся мешок. — Сиди тут. Может, ручной мозгосос чего и будет стоить.
Долгий, громкий кошачий мат был ему ответом. Но Аспид не слушал, он припал к земле. Трепещущий язык чуть касался поверхности, будто слизывал капельки росы. Узнавал, куда ушли от уазика люди. Оказалось, не очень далеко: всего два холма прошли, перед тем как их перехватили. Вибрация земли буквально кричала о вооруженном столкновении.
Пришлось идти, смотреть кто кого и куда делся в итоге Мэг.
К зиме высокий барвинок пожелтел и согнулся пополам под тяжестью семенной коробки, образовал густую заросль переплетенных стеблей. В них легко спрятаться, и никто не увидит с дороги прокравшегося шпиона. Да и не до нага им, на дороге происходило очередное убийство, такое привычное этому миру.
Культ очищения не собирался платить обещанные сто шеклей. Их методы были практичными и жесткими: нанять психов, соблазнить безнаказанностью, накачать наркотиками и дать приказ.
Первое, что бросилось в глаза – это уже знакомый, местами помятый, бронированный джип. Только потом сталкер обратил внимание на божественную справедливость – машина Наф-нафа лежала перевернутой и выпотрошенной, точно также как и загнанный в овраг уазик. Рядом с ней валялся аквариум, и из него растекалась жижа, бывшая ранее одной из копий слизняка. Чуть поодаль человеческие тела, все с дырами от плазмы. Кроме одного…
Неджи и без всяких дыр выглядел весьма паршиво. Лицо в крови, клякса волос спуталась в мочалку, руки связаны за спиной, ноги свободны, но одна сломана. Аспид решил бы, что «чистый» мертв, если бы не мутный тип, который тряс его за грудки и задавал вопросы: кто он, почему участвовал в похищении батарей, где главный виновник и «ты ответишь за потраченное нами время, выродок». Все тыкал дулом врачу под ребра.
Аспид ждал, чем закончится допрос: разрядом бластера или Мэга оставят в покое. Он не мог сказать, какой вариант удовлетворил бы его больше. Вероятно, первый. Умри «чистый» – и нагу не придется рисковать головой ради успокоения совести. Угрожающий Мэгу человек ударил его ручкой бластера, от чего Мэг потерял сознание, но не убил. Оттащил ближе к джипу. Врача собирались взять с собой, как и лежащие возле него батареи: три на одеяле и еще три в закрытом контейнере.
Поджав губы, наг продолжил наблюдать и слушать. Люди из Культа очищения мира не заботились заметанием следов, они мародёрствовали, смоля косяками, и бодро обсуждали, как их похвалят за возвращение батарей. Упоминали некого Келли, который, по их словам, будет рад их работе. Лишь один брак сохранял напряжение, он стоял у открытого капота джипа и копался в его движке. Без боя люди Наф-нафа не сдались и успели причинить бронированному зверю значительный вред – машина нуждалась в ремонте. Однако это было не единственное, что беспокоило механика: