— Что вы, что вы! — зашумели ребята. — Когда?
— Был тут ваш передовой пост на легковой машине…
Москвичи так и застыли от удивления. Что за «передовой пост»? Значит, кто-то стремится овладеть раньше их партизанским кладом! Федя и Олег понимающе переглянулись и как по команде приложили к потрескавшимся губам пальцы.
Сашко и Зарубин удалились с председателем сельуправы в сторонку и долго беседовали там, выясняя подробности встречи с неизвестными конкурентами пионеров. Когда они вышли, отряд уже построился, готовый к движению.
Оглядев колонну, Федя не увидел проводника.
— Куда исчез Тарас? — тревожно спросил он у Олега.
— А, чуть не забыл! — откликнулся тот. Порывшись в грудном кармане рубашки, он извлек сложенную вчетверо бумагу.
Начальник штаба прочел: «Скоро вы о нас кое-что услышите. Тарас Чухно, Курупчинская пионерская дружина».
«Не из этого ли „передового поста“ Тарас-проводник? — подумал Федя. — Не может быть, чтоб он связался с…»
Когда московские школьники отправлялись в далекую дорогу, Федя Прибытков полагал, что дорога эта будет такой же спокойной и размеренной, как утренняя гимнастика под радио. Все было за это: и тщательно составленный план на время похода и строго распределенные обязанности между участниками экспедиции. Присутствие старших — Сашко и товарища Миши — уберегали от всяких случайностей, не то что когда он пытался разыскать клад один, без поддержки друзей. А на деле вышло иначе. Права оказалась Инка, считавшая, что впереди будет много приключений. Ей с азартом вторили Кама и Олег:
— Ну что за путешествие без приключений!
Зарубин, посмеиваясь, обещал:
— Погодите, хватит на всех…
И приключения начались сразу же. Поезд еще не пересек черту Москвы, а отряд столкнулся с первым не предусмотренным планом событием: неожиданно пришлось брать с собой Степанчика. Потом чуть не утонула в болоте Кама. А тут еще и «передовой пост» и Тарас-проводник!
Не слишком ли много приключений? Как бы они не увели отряд от основной цели экспедиции…
Решив, что этого он ни в коем случае не допустит, Федя взвалил на плечи рюкзак и встал в голове отряда.
Следующая стоянка экспедиционного отряда пионеров была в селе Гришайлове. На отдых москвичей поселили в пустующей летом школе-семилетке.
Перед отбоем в одном из классов собрался штаб отряда. Подводили итоги, обсуждали дальнейший маршрут. От Болочиска до Гришайлова ребята пешком и на попутном транспорте преодолели 106 километров. Теперь они находились в самом центре бывшего партизанского района. Отсюда открывались дороги к Подгайцам, Жовтеню, Тысмяннице и к другим городам и местечкам.
Сашко давал задание. Обработать собранный материал поручалось Ине и Тане. Разработать дальнейший маршрут — Феде и Коле. Кама и Касым должны были привести в порядок коллекции для школы, Олег с утра направлялся в местный колхоз договориться там о закупке продуктов. Степанчику следовало не прерывать радиосвязь с Москвой и украинскими пионерскими дружинами.
Кажется, все было предусмотрено, но штаб еще долго не расходился. Ждали товарища Мишу, уехавшего в районный центр по делам. Федя знал, какие это «дела», и беспокоился больше остальных. Он глаз не спускал со Степанчика. Тот заметил это и напрямик спросил:
— Ты, Федюк, влюбился в меня, что ли?
— Влюбился, — мрачно ответил Федя.
— Непонятно что-то, — приглаживая свои белые волосы, улыбался Степа, — то протестовал, чтоб я с отрядом ехал, то…
Федя наконец отвернулся от него, махнул рукой и ушел на дорогу встречать Зарубина. Тот приехал лишь к вечеру.
— «Передовой пост» — это Витька Шапиро, — под возгласы удивления большинства путешественников сообщил товарищ Миша.
— Забрать его — и всё! — вспылил Касым.
— За что? Противозакония в поступках Шапиро пока нет. Мы не монопольно изучаем историю отряда Прибыткова. Вот, например, мне сказали, что в поход ушли и курупчинские пионеры. Свой маршрут они согласовали с райкомом комсомола.
Коля, довольный, потер руки: