С этими словами Володя с быстротой фокусника вытянул из кармана цветной шелковый платок и взмахнул им, как волшебник. При электрическом свете платок блестел и переливался, как огненная птица; платок описал над головой докладчика дугу и быстро исчез в Володином кармане. Ребята захлопали в ладоши.
— Тута (или тутовник), — продолжал Володя, — на котором живут гусеницы шелкопряда, — это дикорастущее дерево средней величины. Листья его широкие, лопастные.
Он достал из папки гербарный лист, приколол его кнопкой к доске, взял указку и сказал:
— Вот такие… Тута цветет и дает ягоды, по форме похожие на малину. В свежем виде ягоды съедобны… С развяжем шелководства тутовник стали называть шелковицей.
Тутовый шелкопряд, о котором я вам рассказываю, имеет такой цикл развития. Из перезимовавших яичек выходят гусеницы. Они едят листья белой шелковицы, растут и через тридцать дней начинают окукливаться, то есть вьют коконы. Из кокона выходит бабочка. Она откладывает до пятисот яичек, а сама умирает. За лето бывает два-три поколения.
Володя протянул ребятам две коробки — коллекции тутового шелкопряда, а сам продолжал говорить:
— Теперь в диком виде тутового шелкопряда нет. Теперь это домашнее насекомое. Бабочка даже утратила способность летать.
Слушая докладчика, кружковцы рассматривали коллекции. В каждой из коробок было два-три десятка мелких-мелких зеленоватых яичек. На листке шелковицы сидела большая беловатая гусеница с выростом на заднем конце. Подле нее кокон и куколка, две бабочки белого цвета (самка и самец) с небольшими крылышками, маленький моточек шелка и маленький кусочек шелковой ткани.
— Главное в шелководстве — выкормка шелковичных червей и получение большого количества коконов, — продолжали слушать Володин рассказ ребята, не отрываясь от коллекций. — Для выкормки строят особые помещения — червоводни. В червоводнях имеется много полок и этажерок. На этих многоярусных полках раскладывают листья тутовника для кормления червей.
Володя показал на таблице, как устроена червоводня, как там растут гусеницы и как за ними ухаживают.
— Китайские купцы наживали огромные барыши от торговли шелком с другими государствами, — говоря это, Володя показал по карте два торговых пути: морской и сухопутный (или караванный). — Секрет изготовления шелка считался национальным секретом. За выдачу секрета по китайским законам полагалась смертная казнь. Но, как ни охранялся секрет шелкоделия, его все-таки выкрали. Дело было так. Полторы тысячи лет назад из Греции выехали два монаха — посланцы императора Юстиниана. Они везли с собой дорогие дары и хвалебные грамоты. Им было поручено открыть секрет шелководства и организовать производство шелка у себя на родине. За это император обещал произвести их в министры. Под видом путешественников монахи подъехали к Великой Китайской стене. Здесь их задержала стража. После долгих просьб и увещеваний их препроводили под усиленной охраной к императору. Там посланцы вручили ему дорогие дары и грамоты и сказали, что прибыли в Китай для того, чтобы прославлять мудрость и законы императора по всему свету.
Лесть покорила сердце властолюбивого императора, и монахам была выдана грамота, разрешающая беспрепятственно путешествовать по Китаю. Монахи прожили в Китае семь лет. За это время они научились китайскому языку, изучили шелкоделие и выкармливание шелкопрядов. Теперь им можно было возвращаться в Грецию. Но как вывезти из Китая яички шелкопряда? Монахи знали, что если их поймают, то сразу же приговорят к смертной казни. Не бывать им тогда министрами. Они решили пробираться к границе глухими провинциями. Когда они проходили мимо маленькой деревушки, на дворе у крайней фанзы крестьянин-китаец сортировал грену шелкопряда в двух чашках. Монахи остановились, поклонились крестьянину, пропели молитву и попросили у него пить.