Осторожно, чтобы не разбудить мальчиков, Наташа поднялась и вышла наружу.
Зов повторился. Он шел откуда-то снизу, из ущелья, где протекала река. Кто-то звал на помощь!
Наташа бросилась в землянку:
— Скорей вставайте! Там кто-то кричит!
Ребята вскочили.
Только Женя Андрющенко, разморенный сладкой дремотой, ворчал потихоньку:
— Поднимаешь, когда дождь идет. И кто может кричать? Приснилось тебе, больше ничего!
— Я не спала. Скорей, Женя, скорей!
Ребята кинулись к выходу.
Дождь уже прошел. Только с листьев струилась вода, да по склону бежали отовсюду шумливые ручьи и мутные потоки…
Все напряженно прислушивались. Было тихо.
— Я говорил — почудилось! — настаивал на своем Женя. — Зря Наташа всех переполошила.
— Как это зря? — вмешался Юра. — Не спать же до вечера, пора идти. Дождь кончился.
— Тсс! — подняла руку Наташа. — Вот слушайте!
Издалека, снизу, ясно послышался крик. Потом еще… Юра засек направление по компасу. Тайфун настороженно наблюдал за ним.
— Пошли! — сказал командор. — Это кричат с реки Быстрой. Живее!
Ребята побежали вниз.
Вид Быстрой поразил ребят. Теперь это была уже не тихая, ласковая речушка, а бурливый, грозный поток, уносивший с собой камни и вывороченные грозой деревца.
Ребята побежали берегом, опасливо поглядывая на водовороты и не переставая кричать, чтобы дать знать о себе. Они уже отчаялись получить ответ, как вдруг на громкий оклик Юры откуда-то, будто из-под ног, послышалось:
— Мы зде-есь! Помогите! Тонем!..
Все замерли.
— Кто это? — удивился Женя Андрющенко. — Ведь никого не видно.
— Кричат где-то внизу. — Марк был бледен.
Тайфун метался по берегу, принюхиваясь к огромным валунам. Он вскочил на один из них и застыл, уткнув морду в щель между камнями.
Юра сложил руки рупором и закричал:
— Откликнитесь! Где вы?
Совсем близко раздался задыхающийся голос:
— Юрча! Мы с Кузьминым в пещере. Нас заливает вода! Торопись! Захлебнемся!
— Честное пионерское — это Толей. Я узнаю его голос! — вскрикнул Женя Андрющенко. — Да где же они?
Юра, оттолкнув Тайфуна, нагнулся к щели, но в просвет увидел только плескавшуюся глубоко внизу воду.
Мальчик осторожно пополз по нависшему над потоком валуну. Свесившись, Юра заглянул вниз. Камни внизу расступались. В отверстие, кружась, вливалась вода. Юра все понял. Он спрыгнул с валуна и подбежал к товарищам.
— Скорей! — крикнул он. — Надо помочь. Они в пещере. Их заливает вода.
— Что же мы сделаем? — растерялся Марк. — Снаряжения нет. Веревки нет. Мы их не вытащим.
— Неужели погибнут? — По лицу Наташи текли слезы.
Митя неожиданно потянул носом, принюхиваясь, точно Тайфун.
— Пахнет дымом, — сказал он озираясь. — Гляньте!
Неподалеку в небо поднимался густой столб дыма, точно кто-то жег в лесу сырые сосновые ветки.
— Костер! — громко воскликнул Юра. — Там, наверное, лесники. Надо немедленно позвать их на помощь, Митяй, Женя, бегите! Быстрей, быстрей!
Ребята стремглав кинулись к лесу. Они летели напрямик, спотыкаясь о камни. Впереди с громким лаем мчался Тайфун.
На опушке леса стояла палатка, возле костра человек прилаживал над огнем чайник.
— Дяденька, ой, дяденька! — заорал Женя подбегая. — В речке ребята тонут! Они в пещере! Скорей помогите!
Человек обернулся. И ребята узнали Запольского, изумленно смотревшего на своих юных друзей.
— Петр Сергеевич, — кричал Женя, — помогите! Они сейчас потонут! Они под водой в пещере, честное пионерское!
Запольский понял, что стряслась большая беда.
— Леня, Володя! — позвал он. — Идите за мной. Захватите веревки подлиннее. К речке!
К Петру Сергеевичу уже бежали двое рабочих со связкой веревок. Все кинулись к ущелью.
Петр Сергеевич подбежал к валуну, нависавшему над потоком. Выслушав сбивчивые объяснения Юры, он крепко обвязал себя веревкой. Другой конец веревки закрепил за каменный выступ и поручил держать его рабочим.
Притаив дыхание следили ребята за спуском Запольского. Вот голова его исчезла за валуном. Еще секунда, и он добрался до лаза, нырнул в него и, преодолевая напор воды, направился к Толею и Васе. Мальчики стояли, пригнувшись и прижавшись друг к другу, на высоком плоском камне, со всех сторон окруженном водой.
— Не унывайте, ребята, — сказал Запольский. — Сейчас на Большой земле будете. Ну, кого первым?
— Его возьмите, — стуча зубами, ответил Вася. — Он ногу зашиб, стоять не может.
Ловко и уверенно Петр Сергеевич обвязал веревкой Толея под мышками и дал сигнал «тянуть».
— Молодец! — ласково обратился он к Васе, когда Толея подняли из пещеры. — Заботишься о товарище. Сейчас и ты наверх пойдешь...