И мальчики снова зашагали по лесу.
Отдуваясь, Толей Немчинский первым влез на гору. За ним следовали раскрасневшиеся Митя и Вася с тяжелыми заплечными мешками.
— Вот здесь близко и пещера. Что я говорил! — победоносно воскликнул Толей оглядываясь.
Митя Сорокин уныло смотрел в сторону, пытаясь ослабить лямки вещевого мешка.
— Пусть хвастается, — шепнул он Васе Кузьмину. — Без нас все равно бы дороги не нашел.
Толей подозрительно посмотрел на мальчиков.
— Что вы шепчетесь? Теперь мы Юрку накроем. Айда к пещере!
Пещера Трех Филинов была расположена в глубине заросшей кустарником скалы.
— Тсс! — Толей прислушался. — Никого нет. Мы первые пришли. — Посмеиваясь, мальчик вынул из кармана кусок картона со стрелой.
— Этот лопух Женька для себя старался, а нам пригодится! Повесим знак у входа. Здорово разозлятся, когда придут и увидят.
Толей водрузил возле входа в пещеру палку, привязав к ней свою зеленую майку. К палке он прикрепил и Женин знак.
Затем Толей вынул из кармана кусок угля и начертил на плоской поверхности большого камня у входа:
Измазавшись в песке и глине, ребята вслед за Толеем проникли в пещеру. У запасливого Васи Кузьмина оказался электрический фонарик. Бледный луч осветил низкие своды.
— Неказисто, — проворчал Толей, оглядывая сырые стены. — Но вход подходящий, узкий. Завалим его камнями и никого не впустим. Пусть попляшут!
Митя и Вася сняли вещевые мешки, вынули котелок, продукты.
— Котелок сейчас ни к чему, — командовал Толей. — Пищу варить разрешаю лишь после боя с противником. Пожуем пока хлеба.
Любивший поесть, Вася Кузьмин горестно вздохнул, но не стал спорить. Ребята принесли в пещеру охапку травы и сухих листьев, чтобы мягче было сидеть, запаслись снарядами — сосновыми шишками. Затем подтащили камни и завалили ими вход, оставив лишь небольшое отверстие. Командир занял место у входа. Митя и Вася разместились в глубине, готовые по первому знаку подавать снаряды.
Потянулись минуты ожидания. В темной пещере они казались невыносимо долгими.
— Слушай, Толей, — шепнул, наконец, Митя. — А может, они не придут?
— Как это — не придут? Куда же они денутся?
— Да ведь они дорогу плохо знают. Помнишь, возле скалы они совсем в другую сторону свернули, и больше мы их не видели.
— Ну и что? Покружат и явятся.
— У нас, в тайге, ребята товарищей не бросают, — не выдержал Митя. — Чем в пещере сидеть, лучше навстречу пойдем.
Толей, сжав кулаки, обернулся.
— «У нас, в тайге»! Ты со своим уставом не лезь. Я тут командир. Понятно?
Митя затих, с неодобрением глядя на Толея. Из угла, куда забился Вася Кузьмин, раздалось сопение. Положив голову на рюкзак, Вася спал.
Прошло, казалось, не меньше часа, когда внизу послышался легкий шум.
— Идут! — обрадовался Толей. — Я же говорил! Буди этого тюленя!.. Их двое, — понизив голос, продолжал он. — Я ноги в синих штанах вижу. Женька, наверное. Только он, кажется, в сером был, когда шел из поселка…
Град шишек забарабанил по камням, завалившим вход в пещеру.
Толей открыл ответный огонь, целясь в ноги противника. Но синие штаны ловко увертывались, прыгали с камня на камень. Одна шишка, пущенная в отверстие, попала Толею в нос.
— Ах, так! — рассвирепел он. — Ребята, в атаку! Ура!
Быстро раскидав камни, мальчики кинулись на противника. Но возле пещеры не оказалось никого, кроме заливавшейся смехом Наташи. На ней были синие шаровары и светлая майка.
— А где Юра? — спросила сквозь смех девочка. — Вы почему в его пещере?
Толей собирался язвительно ответить, но слова замерли у него на губах. Девочка была не одна: рядом с ней стоял высокий мужчина, с улыбкой наблюдавший за ребятами. Толей узнал Петра Сергеевича Запольского, научного сотрудника Крымского заповедника, не раз проводившего беседы в школе.
А Наташа настойчиво продолжала:
— Чего молчишь? Почему ты влез в пещеру?
Толей вспыхнул:
— Пещера наша — не видишь, что ли? А где Юра, меня не касается. Гуляет, наверное, по лесу.
— То есть как — гуляет? — Запольский встревожился. — Объясните толком, седьмые «Б», вы еще, что ли, мальчиков ждете?
— Юру Антонова и Женю Андрющенко, — хмуро ответил Толей. — Они к пещере шли.
— Они другой тропой пошли, мы видели, — вмешался Вася Кузьмин. — Только это еще утром было.
— Не заблудились ли? — Митя беспокоился все больше. — Мы здесь давно, а их все нет. — И, не обращая внимания на презрительно молчавшего Толея, мальчик подошел к Запольскому — Может, поищем их, Петр Сергеевич?..