Все, наверно, и продолжалось бы в том же ключе, если бы вдруг в возрасте пятнадцати лет принц не исчез таинственным образом из замка, оставив только успокоительную записку для матери. Появился он снова таким же таинственным образом, въехав на коне в окрестности замка, когда его уже перестали искать. Но вернулся в замок уже совсем другой человек. Вроде бы внешне ничего и не изменилось — тот же мальчишка. Но когда он, прибыв во двор, искренне воскликнул при виде родителей:
— Мама, папа, как я соскучился по вам! Как вы тут без меня, наверно, все изволновались? Простите своего недоросля! — родителям только оставалось, онемело удивляясь, обнимать сына и подставлять щеки для поцелуев. Чтобы раньше их горделивое чадо вот так, открыто улыбалось и искренне радовалось встрече с ними? Да скорее небо рухнуло бы на землю, чем такое случилось! Однако небо не рухнуло… а сын словно скинул с себя броню придворных и притворных масок и отчуждения. Сердце матери почувствовало: мальчик в короткий срок вырос душой настолько, что она сама чувствовала себя ущербной рядом с ним: "Отец, наверно, так ничего и не понял" — скользнула в ее голове мимолетная мысль и растворилась в радости встречи.
С тех пор сын стал другим. Он перестал грубить и почти никому, даже самому распоследнему слуге, не говорил больше резких слов. Он спокойно выслушивал все, относящиеся к нему упреки или претензии и пытался вразумительно на них отвечать. Он старался понять окружающих, и постепенно отношение к нему людей тоже стало меняться. Спустя пару лет он, несмотря на возраст, стал, самым искренне уважаемым, если не сказать любимым представителем княжеской семьи. По всей округе крестьяне только и шептались: "Вот бы этого принца в императоры!"
Каких мук ему стоило выносить присутствие своего, в прошлом любимого учителя, а в будущем убийцу и предателя, знал только он сам, да еще одна далекая душа, которой он иногда отсылал письма.
Наир чувствовала, что сын оберегает от чужого внимания какую-то глубокую тайну. Сердце ее болело при виде этого, не по годам задумчивого взгляда подростка. Волей-неволей она следила за всеми его возможными контактами, но ничего не удавалось заметить, а спросить напрямую она не решалась — больно уж твердо он ответил отказом тогда, в их первый после его пропажи разговор. И все-таки, спустя два года ей удалось заметить незнакомого слугу, неосторожно передавшего на входе в замок какой-то конверт одному из стражников. Она не стала поднимать шум, а проследила за действиями солдата. Получив письмо, тот почти незамедлительно отправился к покоям принца. Было странно, что его пропустила внутренняя охрана — значит, ему был известен личный пароль принца.
Дальше ей незамеченной следить не удалось, но большего было и не надо. Она частенько заходила к сыну в комнаты и всегда была желанной гостьей. Поэтому и сейчас, выждав для приличия, несколько минут и проводив взглядом курьера, удалившегося из покоев сына, она как бы невзначай зашла в знакомый до мелочей кабинет. Ренк куда-то вышел. Оглянувшись, она сразу заметила знакомый конверт, уже вскрытый и неосторожно оставленный прямо на столе.
Чувствуя, что не знает куда деться от стыда, и моля всех святых простить ей этот грех, она осторожно приблизилась к столу и замерев на секунду вслушалась в окружающие звуки. Тишина. Рука сама протянулась к конверту, и вот текст, написанный красивым, похоже, женским почерком, оказался перед ее глазами…
"… милый Ренк, мы очень рады твоим успехам в обучении — ничто не может заменить мудрости императору. Большое сердце у тебя есть. Опыт настоящей любви, дружбы и, как ни грустно, предательства — тоже. Мы следим за тобой иногда «оттуда». Не бойся — мы не подглядываем за каждым твоим движением — это было бы низко, но, когда ты на людях, я вижу, как ты с ними общаешься. И я вижу, что ты взрослеешь и становишься мудрее. Я не побоюсь сказать, что ты уже сейчас бы справился с ношей власти, свались та на твои плечи. Но знания, это то, что не бывает лишним.
Хотя, не забывай и о радостях жизни! Перегрузив себя работой и учебой, очень легко превратиться из сэйла в машину, пусть и умную, но не способную сопереживать. И это, пожалуй, та ловушка, которую тебе будет труднее всего избежать. Другие ловушки души, вроде властолюбия или сластолюбия, тебе, скорее всего, уже не страшны. Ренк — на улице по-прежнему светит солнышко, есть красивые и ласковые, и даже умные девушки! Не замыкайся!
И еще о серьезном. Помнишь мои предсказания? Вы вступаете в пору тяжелых испытаний. Помни, ты должен пережить свое совершеннолетие! Это нужно не только тебе — это нужно всей Эриане! Несмотря ни на что, доверяй маме — она, может, единственная душа, в которой ты можешь быть уверен до конца.
А у нас все по-прежнему. Наша малышка — настоящий ангелочек. Мы на нее не надышимся. Элия уже говорит. Представляешь? Такая крошка и уже что-то лопочет с самым серьезным видом — просто умора! Женя все что-то мастерит — пытается усовершенствовать наш быт. Иногда забавно, а иногда и вправду, удобно. Он все время сбегает на Землю консультироваться у его приятеля Феди, как делать разные штуки…
— Мама, — послышался сзади немного укоризненный, но спокойный голос сына.
— Прости, сынок, — Наир от неожиданности тяжело оперлась на край стола и схватилась за сердце, которое от испуга и стыда было готово вырваться из груди.
— Мамочка, что ты! — сын подскочил к матери и, поддержав, осторожно усадил в кресло. — Только не оправдывайся. Ты мать. И имеешь право знать все о своем сыне. Да… наверно, так и должно было случиться.
— Все равно, прости. То, что ты не сердишься, только еще больше показывает, какая я… так бы я хоть накричала, как-нибудь оправдалась… а тут, чувствую себя, как последняя… — она явно не находила слов для оправдания.
— Мама, — сын пододвинул к ней стул, сел напротив и взял ее руки в свои. — Наверно все правильно. Ты успела прочитать, что там написано? Я должен доверять тебе до конца, что бы ни случилось. Причина того, что я молчу, в другом. Понимаешь, мне предсказано стать императором, но любое осознанное действие против судьбы может ее изменить, и тогда из меня выйдет молодой покойник, а не молодой император. Поэтому мы должны действовать, как бы не зная предначертанного. Достаточно уже того, что я знаю слишком много.
— Ты носишь в себе печаль. Теперь я знаю, что это предательство. Оно еще должно произойти? — нежно гладя руку сына, спросила Наир. Она видела, как осунулось лицо Ренка при этом воспоминании. Как бы она хотела взять на себя хотя бы часть этих мук!
— Да, мама. И это, как раз то, о чем я не могу тебе сказать, — на глаза юноши навернулись непрошенные слезы.
— А любовь, дружба, о которых там говорится? Неужели твое сердце настолько разбито, что ты не можешь найти себе замену? Кто эта женщина? Я поняла, что у нее ребенок — значит она много старше тебя?
— Мама, тебе бы в императорском сыске служить! — вдруг мечтательно улыбнулся сын. — Ладно, наверно это я тебе могу рассказать. Это письмо от твоей племянницы.
— Лэи Альк?! — воскликнула пораженная новостью женщина. — Что же, получается, она жива?! Но, ведь вся их семья пропала, а затем погибла при темных обстоятельствах!
— Да, мама. Твоего брата с женой сожгла инквизиция. А Лэя сумела бежать.
— Так что же, тогда она первая наследница престола?! — привычным придворным курсом потекли мысли Наир.
— Мама! — укоризненно остановил ее сын. — Как ты не понимаешь? Она пытается из меня сделать настоящего правителя.
— Все равно, она может вести какую-нибудь двойную или тройную игру, — продолжала сомневаться умудренная опытом, великосветская дама.
— Хорошо, слушай! Я расскажу тебе все о моем путешествии, ну или почти все. Во-первых она пришла в Эленгар для того, чтобы убить меня и имела для этого все причины и возможности…
***… А затем в Эленгаре началось самое тяжелое время за всю историю замка. За пару лет было предотвращено пять попыток отравления и нападения на Ренка. О свободном передвижении принца уже не могло быть и речи. Покидать замок он не решался — тогда бы он стал воистину легкой добычей для охотников за наследником престола. Переписка с принцессой-кузиной тоже прервалась. Только сейчас он осознал в полной мере, что пришлось пережить Лэе, и в какой опасности она до сих пор находится. Ее выручали необычные способности, а его… а у него есть замок, есть семья и целая маленькая армия.