— Ну, если в двух словах, я учился в политехническом по электротехнике. Но, плохо учился — все время играм посвящал. Знаешь, каких я уровней достигал!..
— Так и знать не надо! И так все видно! — поощрительно улыбнулся Женька, обведя вокруг пальцем.
— А что еще говорить и не знаю. Книг мало читал. Но дураком все же, наверно, не был.
— Это хорошо, что сомневаешься — значит, и действительно умный парень, — рассмеялся гость. Ладно, вспоминай, что произошло перед тем, как ты первый раз увидел этих мутантов-переростков на пирамидах?
— Я заболел. Сильно. Схватил какой-то вирус. Помню только, что было жуткое воспаление, меня госпитализировали. А что дальше — не очень, я заснул…
— Ты один у своих родителей? — как-то заботливо спросил Женя.
— Нет, еще старший брат и младшая сестра есть, — непонимающе ответил Макс.
— Ну, слава богу. Жаль было бы твоих родителей, если бы ты единственный сын был.
— А почему жаль?.. — тревожно спросил, начинающий что-то подозревать Макс.
— Эх, ладно, ты парень крепкий, душевно — я имею в виду. Так вот слушай, ты не уснул, ты умер, — собеседник замолчал, давая Максу время осознать эту новость.
— Но… нет, я просто… — Макс с ужасом стал понимать, что таких ясных и долгих снов не бывает. Что, как бы не пытался он прочувствовать игру в реальности, никогда ему не удалось бы стать ее непосредственным участником. Наконец, он выразил свои горькие сомнения. — Но как же тогда выйти из этой ловушки? Я все время оказываюсь в начале пути, когда меня убивают!
— Погоди, погоди. Давай все по порядку, и мы найдем выход. Откуда ты узнал об этих страшилищах на пирамидах? — притормозил его Женя.
— Я играл в одну классную игрушку про войны ацтеков и майя, а потом мне стали сниться эти человеко-крокодилы с леопардоголовыми… и первый раз в этом сне я шел мимо них прямо к орлу… — сбивчиво стал объяснять Макс.
— Да, как и все мы, — кивнул Женя. — И что, после этого ты все здесь и бродишь?
— Да, я все время начинаю с одной и той же точки, в одном из храмов у пирамид, где сидят эти гиганты. Мне нужно дойти до гор, где, по слухам, можно разыскать владельца этого мира, который может освободить меня из этой западни, — с жаром стал рассказывать Макс.
— А не кажется ли тебе что ты и есть создатель этого мира? — хитро взглянув, спросил Женька.
Макс даже возмущенно фыркнул на такое глупое предположение:
— И очень мне надо себя убивать самыми садистскими методами? Мазохистом я никогда не был. Да и как я мог бы сотворить все это?
— Ты не возмущайся. Я сейчас тебе объясню… — и Женя терпеливо стал рассказывать, как все его страхи и мысли могут реализоваться в таком кошмаре, закончив объяснения странной фразой. — К тому же тебе очень в этом помогают.
— Как это?.. и кто? — Макс уже устал удивляться, туповато соглашаясь с самыми невероятными объяснениями.
— Этот астрал — продолжал собеседник. — Подсовывает тебе воплощения твоих же фантазий, овеществляя их в созданном тобой мире в виде магов, чудищ и просто всякого народа, вроде лавочников…
В конце концов, Макс встал перед выбором: верить или не верить этому странному гостю? Он бы с удовольствием сказал: «нет» — но чувствовал, что новый знакомый может в любую минуту уйти и оставить его здесь на эти бесконечные муки. Будто читая его мысли, Женя предложил:
— Можешь и не верить, но тебе же никто не мешает попробовать отсюда выбраться?
Это и решило его сомнения. Макс спросил:
— Что мне нужно делать?
— Вот это другой разговор! Только готовых ответов на твой вопрос нет. Сначала попробуем самое простое — я постараюсь тебя выдернуть в открытый астрал.
Просто оказалось только на словах. Сначала ничего не получилось. Женя исчез, потом появился обратно и с удивлением сказал:
— Эк тебя крепко затянуло в собственные фантазии! Давай еще раз попробуем. Ты представляй изо всех сил полную черноту — как будто вокруг тебя ничего нет, а я буду тебя силком тащить — попробую захватить в защитную сферу.
Они снова попытались… Макс открыл глаза и чуть не взвыл. Стоящий рядом Женька растерянно оглянулся и прокомментировал:
— Попробовали, называется!
— Вот идиот! — не удержался Макс. — Из-за тебя такую попытку классную провалил!
Они стояли все в той же пыльной комнате индейского храма. Макс был полностью разоружен, как обычно при старте забега. Женька постоял, задумавшись, и сказал:
— Кажется, существует только одна возможность — тебе нужно дойти до конца, чтобы психологически освободиться от ловушки собственного сознания.
— Это каждому ослу понятно! Не знаю на счет сознания, но если бы ты еще подсказал, как дойти до этого конца!
— А вот это в моей компетенции! — было видно, что Женька закусил удила и не собирался сдаваться. — Это теперь моя задача, чтобы ты больше сюда не вернулся. Так что пошли!
— Пошли! — согласился Макс, но Женя попросил:
— Погоди минутку! Дай мне взглянуть на этих монстров.
— Ты что, опять захотел прогуляться по внутренностям орла? — иронично спросил Макс.
— Кто туда раз попал, больше не выйдет, — деловито ответил Женька и, видя, что Макс не совсем понимает, добавил. — Ты лучше, вооружайся здесь, как обычно, а я тем временем схожу, посмотрю!
Пока Макс собирался и открывал дверь в подземелье, снаружи донеслись какие-то крики и возня. Напротив портала появилась огромная нога, а рядом с Максом проявился взлохмаченный Женька и крикнул:
— Бежим!
Два раза Максу объяснять было не нужно. Он дернул Женьку за рукав, и они поспешно сбежали под лестницу. В оставшийся за спиной проем было слышно, как начали рушиться балки и стены здания.
— Я вперед, тебе нельзя рисковать! — крикнул в темноте Женька и тут же угодил в первый же колодец. Надо отдать должное, он только коротенько пискнул и тут же испарился, снова проявившись рядом с Максом.
— Ты лучше не мельтеши под ногами! — остудил его усердие Макс. — Подвал я и так почти безостановочно прохожу — жди лучше меня на выходе. Я там через пару часов появлюсь.
— Хорошо, я, кажется, под землей не очень пригожусь, — согласился Женька и уже собрался исчезнуть, как спохватился. — А где выход, у которого тебя искать? — потом хлопнул себя по голове и добавил. — Прости идиота, я же на тебя в любой момент выйти могу! В общем, через два с половиной часа на поверхности!
Макс проводил взглядом этого веселого парня с грустными глазами и приступил к отработанному до мелочей маршруту…
Они, действительно, встретились у выхода из подземелья, и Женька пошел впереди. Быстренько заглянув в лавку, они вооружились, чем могли, но в этот раз Женя купил еще и двух лошадей с седлами, заставив Макса учиться верховой езде. Это было сначала просто трудно, а потом еще и мучительно трудно, но расстояние они преодолевали гораздо быстрее, чем пешком. Макс заранее предупреждал Женю о возможных опасностях, а сам с удовольствием спешивался и ждал, пока его проводник разбирался с магами.
А разбирался он с ними здорово. После первой же такой встречи, Макс понял, что Женя все-таки не просто хвастун. Они остановились незадолго до реки и Макс провел разъяснительную работу насчет коварных местных магов и их повадок. Женька при этом, только кивал и хитро улыбался. Выслушав инструкции он, насвистывая, удалился в направлении предполагаемой дислокации противника.
Каково же было удивление Макса, когда он увидел, как этот Женька все с той же невозмутимо беспечной рожей появился в поле зрения, ведя под ручку того самого типа, с которым Макс бился с добрый десяток раз. Маг скромно улыбался и тупил глазки, как невеста на выданье, а Женька что-то ему нашептывал на ушко. Подойдя ближе, кудесник сразу стал, чуть ли не заискивающе извиняться:
— Простите, пожалуйста, меня за ошибку, о господин! Я был уверен, что ко мне пожаловал мой кровный враг, чтобы уничтожить меня! — в былые времена страшный человек, сейчас умильно сложил ручки лодочкой и, тряся кисточкой на черном колпаке, продолжил канючить. — Я ведь не знал, что это наш господин возвращается в свои владения! Я так рад видеть создателя нашего мира, это такое счастье!
— Что ты ему сказал? — требовательно спросил Макс у ухмыляющегося Женьки.
— Максик! Правду и только правду! Зачем врать, когда правда устраивает всех? — ответил хитрый поводырь и, обернувшись к магу, спросил. — Ведь верно, Томас?