Когда осуществилась его тайная мечта, и под восхищенным взором Кристиана стройная фигура девушки стремительно влетела в воду, настал черед удивляться Бетти. Для этого ничего особого делать было не надо. Просто после пяти минут веселого и шумного барахтанья, пограничник встал по пояс в воде и внимательно оглянулся. Рядом показались круги на воде — значит, все в порядке. Кристиан подплыл поближе к подружке и, поймав ее руку, сказал:
— Подожди немножко, не брызгайся!
— А что, нельзя?! — хотела обидеться расшалившаяся Бет.
— Нет, можно, просто у нас гости! Тише, смотри! — и парень показал на небольшую волну, приближающуюся к ним.
— Ой, мамочки! Это еще кто? — испугалась девушка.
— Не бойся, я же сказал, это гости. Просто стой и смотри.
Волна подбежала к ним и из воды показалась голова. Это была длинноволосая, сильно смахивающая на Бетти девушка, бесстыдно выставившая свой весьма симпатичный топлесс на всеобщее обозрение.
— Хм. А у вас что тут, принято голышом купаться? — немного возмущенно сказала на это Элизабет.
— Не у нас, а у них. Подожди немного, скоро все поймешь, — хитро ухмыльнулся Кристиан.
Озерная гостья тем временем приоткрыла свой рот и что-то, то ли залопотала, то ли запела. При этом Бетти стало так приятно, словно ее убаюкивали в колыбели. Она, очарованная этим неземным голосом, невольно ступила навстречу девушке. Но тут Кристиан разрушил это очарование, резко воткнувшись в пространство, разделяющее двух купальщиц и, защелкав пальцами перед лицом гостьи:
— Все, все, все! Концерт окончен! Мы же договаривались!
Обнаженная красавица закрыла рот и очарование пропало. Бетти обиженно посмотрела на Кристиана:
— Ну вот! Сначала стой и смотри, а теперь все испортил!
Кристиан, не обращая внимания на обиду в голосе подружки, взял обеих девушек за руки и сказал Бетти:
— Подойди ближе и посмотри: это же настоящая русалка! К сожалению, она не разумна и не умеет говорить. Только погляди какое красивое у нее тело. Она сейчас стоит, опираясь на хвост.
Девушка, затаив дыхание, вгляделась в воду и увидела там гладкое, как у дельфина туловище, оканчивающееся большим изящным хвостом. Она осторожно взяла русалку за другую руку и погладила ее, приговаривая:
— Какая она очаровательная! А какие перепоночки между пальцев! Жаль, что она говорить не умеет.
— Да, почти такая же прекрасная, как и ты, но немного хуже. Зато теперь, когда она поняла, что заманивать нас в гости бесполезно, с ней можно и поиграть! Ты не представляешь, что русалки могут в воде вытворять! — радостно воскликнул Кристиан, и высоко подпрыгнул, кинув пригоршню воды на русалку.
Та поняла этот жест, как приглашение к игре, и взвилась чуть не на весь рост из воды, окатив Бетти с головой брызгами. И началось просто сумасшедшее представление: русалка описывала круги, выпрыгивала из воды, даже катала их на себе. Они бесились, хохотали и кричали, пока совсем не выбились из сил. Под конец они просто выползли на пляж, помахав на прощание хозяйке этих вод, и растянулись на пляже под теплым солнышком.
В тот день они еще успели разыскать лесовичков и выменять у серьезного и делового народца разные побрякушки на смешные лесные поделки. Потом Кристиан водил Бетти по полям, показывал, как крестьяне выращивают и собирают урожай. Элизабет вспомнила, как на окраине они могли придумывать все, что угодно и спросила:
— А зачем что-либо выращивать, если все это можно просто навыдумывать?
— Это вопрос к Пауле. Она мне обычно отвечает: чтоб жизнь малиной не казалась. А если серьезно, никакое придумывание в районе поселения не работает. И приносить пищу с окраин, как и вообще, ходить туда не рекомендуется и даже запрещено для нереальных. Если только с нами — пограничниками.
— А как же «строительство» домов? — не поняла Бетти.
— Некоторые, особенно важные или сложные в изготовлении вещи, типа домов, можно «придумывать» в районе поселения, но только совместно с Паулой или под руководством Хосе. Иначе ничего не получится.
— Странно…
— Ничего не странно. Я тоже не мог этого понять сначала, но сейчас вижу — без таких ограничений жизнь большинства населения, особенно крестьян и простых работяг из нереальных потеряет всякий смысл. Только немногие реальные здесь выполняют действительно жизненно важные функции.
— И это, конечно, пограничники! — весело поддела своего друга Бетти.
— Да, вот представь себе! — обиженно воскликнул Кристиан.
— Не обижайся, я ж пошутила! — поспешно стала оправдываться девушка. — Мне не надо доказывать необходимость твоей службы.
— Самое плохое, что нас всего трое, и больше неоткуда взять. Паула говорит, что другие не годятся.
— Я понимаю, — согласилась Бетти. — Мне, видимо, дорога на окраину заказана.
— Да, — грустно согласился Кристиан. — А жаль, там не только страшилки, но и много чего интересного есть. Те лесовички только самые крайние к поселению, а дальше еще много чудесных и умных животных, типа единорогов или змеев водится. Да и разумного населения немало: гномы, эльфы всякие попадаются. Если бы не кошмарные демоны и полоумные божества, то вполне милое место было бы.
На третий день их идиллия кончилась. С утра к ним в дом постучался посыльный от Хосе с требованием к Кристиану немедленно явиться.
Пограничник, перекусив на ходу и быстренько приведя себя в порядок, попросил Бетти остаться дома, а сам припустил по улице к дворцу правителя. На ходу он поспешно соображал: с чего бы это Хосе самолично его вызывает? Обычно разнарядки приходили от старших пограничников и иногда от Паулы.
Когда он прибыл на место и его быстро препроводили под ясны очи Самого, все встало на свои места. Оказалось, что пока они развлекались с Бетти, Фернандо и Рауль, прихватив по небольшому отряду нереальных ополченцев, ушли прочесывать восточные и южные окраины, где забузили старые знакомые: индейские боги самоубийств и войны. Сегодня же ночью на западных полях объявилось чудище — по описаниям очень напоминающее того монстра, который напал на них с Бетти. Вышедшие утром на работу крестьяне застали все поля вытоптанными, а когда попытались хоть что-то исправить, из леса выскочила безобразная лысая обезьяна, размером со слона. Людям удалось удрать, используя пологи невидимости, которые они всегда носили с собой на такой случай. Сейчас поселение объявлено в осаде, и почти все собрались внутри за частоколом.
— Ты понимаешь, что являешься сейчас единственной нашей надеждой! — сказал деланно проникновенным голосом Хосе под конец своей речи. Даже если Паула вызовет Фернандо с Раулем, и им удастся уйти из конфликтной зоны, они прибудут сюда только через два дня. А это слонообразное чудовище может просто проломить нашу ограду. Так что мы ждем твоих немедленных действий!
Несмотря на язвительную ухмылку правителя, Кристиан понимал, что ему нужно просто бегом бежать в погоню за этим монстром. Это была его непростительная ошибка, что он тогда ушел, так и не проверив могилу монстра под грудой камней. Ему было нужно уничтожить монстра сразу. Поэтому он только кивнул и ответил:
— Я захвачу походное обмундирование — мой дом все равно по пути к западным воротам.
— Хорошо, мы будем надеяться и ждать тебя с победой!
Кристиан уже бежал обратно. Мысли его были мрачны, как ночь. Он не озаботился спросить у Паулы дротиков, и теперь только с двумя оставшимися должен был преследовать монстра прямо у околицы поселения. Он понимал, что именно так и погибали раньше пограничники. Поэтому он в последней надежде метнулся к Пауле, но как назло, ее не было на месте. Смирившись с судьбой, он пошел к своему дому.
Бетти встретила его у порога. Каким-то образом тревожное состояние передалось и девушке. Увидев его мрачное лицо, она озабоченно спросила:
— Случилось что-то плохое?
— Да, — не было смысла врать, и Кристиан рассказал все, как есть. — Твой ночной кошмар объявился в округе, а никого из пограничников сейчас нет в селении. Так что моя прямая обязанность доделать то, что я оставил на авось.
— Но это же опасно! — воскликнула Бетти.