Естественно, почитать и восхвалять остроухие соседи никого и ничего не собирались. А подобное предложение, если б не наша с Илендалем дружба, легко могло быть воспринято как жуткое оскорбление высшего эльфийского достоинства.
Принц будто прочитал мои мысли:
– Чтобы я! Вслух! Перед толпой гномов растекался в хвалебных речах?! Ты представляешь, что обо мне подумают подданные?! Это конец репутации...
Дальше было много ругани на трёх языках, мои уламывания и обещания всего на свете.
Остроухий сломался на копиях редкого древнего манускрипта, на который давно облизывались представители эльфийского народа.
– Ладно. Я попрошу у отца разрешения на дипломатический визит. Только без всяких гномьих обрядов и прочей нелепицы! И желательно, чтобы я вернулся с переговоров живым.
Я чуть не подпрыгнул от радости, что все удалось, да еще без серьёзных потерь. А эльф, увидев мою просиявшую рожу, скривился и явно задумался, что ещё можно будет потом с меня стрясти.
***
В тронном зале сегодня оказалось непривычно гномно. Возмущенные бородатые мужи гудели, то и дело потрясая топорами и секирами.
И в этом не было ничего удивительного. Ведь посередине каменного зала со скучающим видом стоял самый что ни на есть эльф.
Владыка Гор'эрТар поднял руку. Гул мгновенно стих.
– Зачем пожаловал, прекрасная эльфийская принцесса?
Его Светлость поморщился. Оглядел толпу злючих гномов. И, наконец, выдал:
– Я прибыл по приглашению наследника рода ЭрТар.
Взгляды сородичей один за другим молотами обрушились на мою голову. И я, пытаясь не очень сильно втягивать голову в плечи, вышел вперёд и встал рядом с эльфом.
– Я пригласил его Светлость, – лицо отца сморщилось, будто он хлебнул кислой браги. – Для того чтобы узнать, насколько в верхних царствах чтят и восхваляют наш традиционный напиток.
Гномы озадаченно примолкли. Эльфы?! Восхваляют?!
Теперь уже взгляд Светлейшего не сулил мне ничего хорошего. Ладно, потом сочтемся.
Эльф возвел глаза к потолку и принялся вдохновенно врать.
В его рассказах в самом Королевском дворце в Священном лесу гномий самогон пили только из серебряной посуды, что не доставали даже для лучших эльфийских вин. А подавали чудесный напиток в тени цветущих садов самые прекрасные эльфийки, одетые в прозрачные туники (часть гномов мечтательно призадумались). Заветные бутыли, добытые с таким трудом у перекупщиков, Эльфийская знать дарила друг другу только на самые знаменательные поводы...
«Только б не перегнул!» – подумал я, с опаской наблюдая за реакцией отца.
Король таял. Медленно плавился под потоками лести и похвалы сладких эльфийских речей. Из без того холеное, его самолюбие цвело во всей красе.
– На основании изложенного, – гость перешёл на сухой деловой тон, – предлагаю заключить соглашение о поставке первой официальной партии. С нас – реклама в людских, орочьих и вампирьих поселениях, а также в Предгорье.
Отец задумался. Предложенная цена и условия поставки были заманчивыми. Но что скажут братья-гномы? Что он растекся, как девица под звездами на сеновале? И уступил хиляку-эльфу?
– Моя воля такова. Я буду торговать с твоим народом, но только если ты докажешь, что ваша остроухая братия достойна пить наш традиционный напиток. И не опорочит его ценности. Ей, кто-нибудь, принесите послу большую кружку.
Илендаль еле слышно страдальчески застонал, что явно означало: «Вот знал же, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет!»
Я тоже с ужасом представлял, с каким лицом буду возвращать пьяного вусмерть наследника престола оставшимся у подножия нашей горы эльфийским послам.
Мне вдруг почудился чей-то хрустальный смех: «Мужчины… Как дети малые!». И над острым ухом мелькнул росчерк серебристых крылышек, оставив за собой облачко медленно оседающей на плечи гостя пыльцы.
Кружки для эльфа не пожалели. Как и самогона. Светлейший Илендаль выдохнул и большими глотками принялся осушать огромную посудину.
Гномы выжидающе смолкли. Любопытную тишину нарушали только смачные «бульки».
Эльф устоял. Ошалевшим взглядом обвел зал, и, под уважительные шёпотки бородачей, громко выпалил:
– Ещё одну!
А мне снова почудился довольный хрустальный смех.
***
Прошедший после памятной попойки короля гномов с эльфийским принцем год выдался для обеих сторон весьма плодотворным. Мы довольно быстро утрясли все детали сделки, и торговля пошла бодро и уверенно.