Я себе это очень хорошо тогда представил. Почти нарисовал перед мысленным взором против собственной воли. Но существо не выказывало никакой агрессии. Напротив, оно произнесло сквозь длинную птичью маску:
— Три желания, человек. Я помогу тебе три раза. За это ты отдашь мне свой свет.
— Ээ… свет?
— В тебе сокрыта стихия света, человек, которая годится мне в пищу. За нее я помогу тебе трижды. Это хорошая сделка, и это твой шанс изменить свою судьбу. Что скажешь?
— А ты сможешь меня вылечить от пустоты и дать звериное имя?
— Нет, человек. На такое я не способна.
С губ едва не сорвалось «бесполезна», но я вовремя себя одернул и попробовал еще раз:
— Хорошо, тогда можешь отвести меня к тому, кто может?
— Это твое первое желание? В таком случае да, я могу указать тебе путь в это место.
— Провести в это место, — нагло поправил я, и существо согласилось.
— Хорошо, я помогу тебе пройти, челове-ек. — проскрипел хозяин подземных болот — Просто иди, куда будет указывать карта.
И я пошел. Знаю, что это выглядит, как сделка с Дьяволом и почти наверняка Болотная Хрень поимела с меня куда больше, чем кажется на первый взгляд. Но она мне действительно помогла, и куда больше, чем говорила сначала.
Вскоре, я покинул Доминион и отправился в путешествие по Подземью. Вряд-ли кто-то в городе обо мне там еще помнит, но если и помнит — наверняка уверены, что я сгинул на охоте.
С помощью владычицы болот я овладел несколькими новыми умениями и посетил пару интересных мест. Напрямую оно никогда ничего не говорила, но между строк давала ценные советы и указания. Думаю, большую часть из них я пропустил мимо ушей, но и того, что я смог почерпнуть, было достаточно, чтобы почерпнуть немало знаний.
Я никогда до этого прежде не задумывался о том, как этот мир воспринимают те, кто живет в нем уже не одну сотню лет. Житель Доминиона не часто встречает таких, но о существовании столь старых созданий многие слышали. Некоторые даже живут внутри города, помимо великого Ректора Хрустальной Башни. У нас существует множество таких баек, вроде таинственного тайного магистра, сокрытого от всех младшего домена.
Но что думают такие существа о нашем мире? Для них мы лишь ничего не стоящие мошки, игрушки древнего мага, владыки Доминиона, но нас они видят лишь его игрушкой. Новой забавой озлобившегося на мир древнего, каких не так уж и мало прячется по миру Подземья. А вот на счет враждебности к пленникам мира-темницы, таинственным кровным врагом ректора академии, разделяли не все. Болотная владычица, к примеру, почти ничего о них просто не знает, и считает лишь еще одной жертвой бога-чудовища. Шестой великой расой, людей-иномирцев, что падет по собственной глупости. Просто от того, что нашли свой путь в наш мир.
С одной стороны, ей жаль их, но с другой — после того, как божественное чудовище было якобы уничтожено волей самих демиургов, оно уже пробуждалось шесть раз. Почему бы ему не пробудиться в седьмой? Иномирцы достигли своего пика развития в своем мире, и мнят себя вершиной замысла высших сил. А значит, все условия соблюдены, и богиня, пожирающая души, придет за своей добычей.
Вместе с тем я узнал многое и о самих древних и о другом, в том числе и о культе дочерей Смерти, и о том, чем он так отличался от культов любых иных стихийных божеств, среди которых семейные узы и полукровные связи со смертными были не редкостью.
Существо странно отвечало на вопросы, часто игнорировало их и отмалчивалось. Болотная Хрень могла просто взять и исчезнуть на несколько суток потому, что ей не понравился мой вопрос. Но иногда она сама комментировала некоторые вещи. Младшие древние расы, к слову, они и вовсе считают «разумными животными».
А еще существо иногда делилось и секретами выживания в мире Подземья. Как искать укрытие, откуда ждать опасность в том или ином месте, как читать характер пещеры по цвету камней, и о том, что есть те, кто знают эти правила и ловят на этом несчастных путников.
В Доминионе принято считать, что Подземье — это хаос. Да что там, я и сам так думал большую часть проведенного со времени призыва в этот мир времени. Похоже, среди других подземных обитателей бытует схожее мнение. Но это не так. У меня очень низкий параметр мудрости. Многие из призванных в этот мир душ урезаны на какой-то параметр, и в моем случае это мудрость. Поэтому я слишком многое упускал в словах болотной хозяйки. Но зато природа или мир, уж не знаю, были очень щедры для меня на аспект интеллекта. Поэтому каждый из понятых мною секретов я применил с максимальной пользой, став мастером одиночного выживания.