Я решилась. Оставила крылья возле полуразрушенной лестницы, сделала несколько упражнений, поглубже вдохнула, и нырнула.
Целый город, словно сделанный из золота, с домами под жемчужно-белыми крышами, фонтанами, площадями и витиеватыми улицами ждал меня под толщами ласковых вод. Он нисколько не изменился от сырости, не позеленел, не потерял своего очарования. Вместо деревьев кудрявились по улицам водоросли длиной в несколько десятков метров, желтые и коричневатые, и зеленые, как фисташки. Иногда проплывали мимо большие фиолетовые рыбы с ярко-оранжевыми глазами, а за ними спешили стайки деловых голубых мальков. И этих мальков было столько, что они могли укутать собой целый дом! А чуть в отдалении, намазывая на огромное тело золотые подводные лучи, крутилось величаво огромное создание, похожее на кита. Мне показалось, что он давно знает этот город, и приплывает сюда, чтобы снова увидеть и почувствовать. Я могла надолго задерживать воздух, и любовалась танцем серого создания, пока не решила, что пора бы получше оглядеться.
Я остановилась на вершине колонны, медленно повернулась и заметила на фасаде одного из домов интересный рисунок, сделанный черной краской. Не подлежало сомнению, что это были кошки. Они шипели и рычали, и извивались, и все как одна смотрели на что-то за моей спиной. Я развернулась, приглядываясь, и сердце ухнуло от страха. Изо рта пошли пузыри, и мне пришлось срочно подняться на поверхность, чтобы не наглотаться воды.
Я вынырнула и быстро поплыла к лестнице. Перед глазами стояло безумное перекошенное лицо с черными глазами: уродливое, жуткое, отвратительное! Я взобралась на камень и меня затрясло. Всего лишь рисунок, но какой! Наполненный чем-то могущественным, но вряд ли благим, он разбрасывал вокруг себя черноту. Город был светел и дышал подводной жизнью, дав приют рыбам и водорослям, этот рисунок — мёртв. И существо с чёрными глазами тоже. Но даже тогда, став просто изображением, оно продолжало исполнять свою главную миссию: убивать страхом.
Я немного подсохла на ветру, надела крылья и полетела к городу.
Кайла с друзьями отплясывали на главной площади. Вроде всё как всегда, но я видела на лицах людей тревогу, трудно сдерживаемую муку, словно они готовились к чему-то такому, чего не избежать. Я подошла поздороваться.
— Фрэйа, мы идем развлекаться. Ты с нами? — спросила Кайла, посмеиваясь. Я не успела ответить.
— Она с нами никогда не ходит, — подмигнул мне Тот.
— У нее есть тайный дружок, да, Фрэйа? — хихикнул Вальер.
— Конечно! И я его тщательно от вас прячу, — ответила я, нисколько не обидевшись.
Они рассмеялись.
— Кайла! — позвала я ее.
Она шагнула ко мне.
— Что ты знаешь о золотом городе под водой? — прямо спросила я.
Девушка вздохнула.
— Немногое. Он ведь находится к югу от нашего маяка? Я знаю, что когда-то давно этот край населяли Боги. Они не боялись того, что за Облаками, потому что их охраняли могучие существа, полулюди-полузвери. Но потом случилось что-то страшное, и город канул под воду. Так они сами пожелали, им не хотелось смотреть на оскверненную красоту. Прошли столетия, и здесь появились мы, люди, а Те, великие, не выжили. Осталось лишь зло, и мы бессильны против него. Но нам завещано от отцов ценить каждое мгновение, каждую секунду. Жизнь — великий дар, даже если она скоротечна.
— Вот оно как… — задумчиво пробормотала я. — Ну, а те существа? Они не могли выжить?
— Что ты, Фрэйа! Это было так давно! — засмеялась Кайла. — Мы не тешим себя бесплотными надеждами, я и тебе не советую увлекаться.
И она побежала догонять друзей.
Остаток вечера я провела на маяке. Он находился в отдалении от города, и я занялась небольшим огородом, где спели оранжевые свеклы, крошечные помидорки и многочисленная зелень. Особого ухода они не требовали, но мне нравилось поливать их и подкармливать сухими ракушками. Когда и это занятие не могло меня больше отвлечь, я вернулась на маяк. Взяла кусочек серого дерева, и теперь ножом ковырялась в мягкой древесине, думая о том, что рассказала Кайла. Мне было холодно и неуютно. Руки действовали отдельно от головы и я, опустив глаза, увидела на ладони кошку. Она была далека от совершенства, но вполне узнаваема: уши и глаза, и маленький нос, мягкие пушистые лапки, нечеткие линии усов… Я зажала ее в ладони, услышав снаружи странные звуки. Мне ужасно не хотелось подниматься, но я всё же подошла к окну. Ветер усилился, а со стороны горизонта, откуда-то издалека, к берегу приближались облака. И я сразу поняла, что это были те самые Облака. Они не походили на пушистые белые сугробы, не были ни лёгкими, ни прекрасными. Они жили холодной, мертвой жизнью, и были черными, как сажа. Даже издалека было видно, как они шевелятся, словно дышат… Гигантский спрут, способный засосать целый город. Жуткая облачная глотка, в недрах которой происходил шумный пищеварительный процесс.
Я выбежала наружу и натянула крылья. Рука сама схватила меч. Может, ещё удастся всех предупредить? Или поздно, ведь черные облака несутся к городу с ужасающей скоростью! Обгоню ли я их хоть на несколько минут? Или и мгновения будет достаточно?..
Я приземлилась на площади, больно подвернув ногу. Не знаю, наверное, у меня был очумелый вид. Люди косились, а я искала Кайлу. Можно ли орать об опасности на всю площадь? А если я ошиблась? Если всё не так страшно? Если это лишь гроза и ничего более? «Если» было много, а я одна. Решимость моя возросла, когда я увидела Кайлу. Девушка повернулась в мою сторону, наши взгляды встретились, и я задыхаясь от волнения, прокричала:
— Ка-йла! Об-ла-ка-а и-ду-у-ут!
В этом момент на меня посмотрели все. Мир вокруг на мгновение застыл, а потом народ бросился врассыпную. Я думала, меня просто-напросто сшибут с ног и раздавят, но всё обошлось. Никогда не видела, чтобы люди так быстро прятались кто куда: они зарывались в кусты, закрывались в домах, лезли в какие-то потайные лазы и под навесы, задвигали ставни, захлопывали двери, кто-то быстро натягивал крылья, собираясь улетать, кто-то кричал, кто-то рыдал, кто-то стонал… Это было ужасно. Кайла и ее друзья подбежали ко мне.
— Скорее, сюда! — крикнул Тот. Ноги мои, наконец, отлипли от земли, и мы побежали. Я хотела спросить, не проще ли надеть крылья и улетать, но промолчала. Им-то видней.
Мы юркнули в высокую каменную башню, мужчины закрыли за нами тяжелую дверь.
— Туда, туда прячьтесь! — приказал Тот. Я послушно залезла за Кайлой в шкаф, и мы затихли. Я поглядела в щелку: трое мужчин методично заняли свои укрытия: один за плотной шторой, другой за тумбой, третий залез под кровать. Фантазии у них не было никакой, хотя за такое время я тоже не выдумала бы ничего лучше…
Кайла возле меня уткнулась носом в колени. Она боялась дышать, но я решила посмотреть, что будет. В круглой комнатке было только одно окно — высокое и узкое, без стекла. Я видела, как опустел берег, и тишиной накрыло утёсы и маленькие кудрявые деревца. За окном окончательно стемнело. Хотя ночи здесь и были светлые, но сейчас сумерки казались мне отнюдь не такими красивыми, как всегда. Словно они были заодно с чёрными облаками. Время шло. Облака наползали, и я убеждала себя, что это обычный туман. Нет, туман не бывает черным. Темная воздушная масса заполняла все вокруг — вот в ней исчезли синие воды залива, песок, лодки у причала. Она приближалась, и, наконец, начала заползать в комнату. В черном облаке происходило заметное движение, что-то издавало трескучий электрический звук и шевелилось внутри него. Я видела, как оно приблизилось к занавеске и вдруг из черноты высунулось лицо… То самое! Уродливое, темное, с большими выдающимися вперед зубами и безумными выпученными глазами. Какое-то жуткое подобие женщины, и ее длинные костлявые пальцы щупали, щупали, и не могли остановиться… Иногда ее словно било током — и она корчилась и дергалась, и шипела, и стонала. Я глядела, не в силах оторвать глаз. Она стояла ко мне в профиль, и вот медленно протянула руку, чтобы схватить человека, спрятавшегося за портьерой. У меня вспотели ладони, я стискивала пальцами ключик и кошку, которую тоже привесила на цепочку. Я не могла позволить осуществить задуманное. Когда она кинулась к мужчине, рывком выдернув его из убежища, я резко распахнула дверь, выскакивая наружу: