— Эй!
Она повернулась, и ее взгляд придавил меня к полу. Сердце сжалось, пытаясь отвернуться, как в кошмаре. Сдаться — значило умереть сразу, и я решила сражаться.
— Подходи смелее, гадина! — процедила я, сжимая меч. Моего опыта едва хватало на простые движения, да и по-серьезному я никогда не сражалась. Но страх и отчаяние высосали меня досуха, и пришел покой, отчуждение, холодная жесткая уверенность. Женщина двинулась ко мне… Я держала ее взгляд, сколько могла. Это тоже был поединок.
Когда она, закричав, бросилась на меня, невозможно широко разинув огромный рот и протягивая черные руки, я смогла, крутанувшись на месте, зайти ей за спину, в самую гущу темного облака, и коротко ударила вслед. Крик превратился в визг — я ее достала. И тотчас меня с невероятной силой отшвырнуло прочь. Это был удар током, такое со мной один раз уже случалось, когда я играла с молнией. Только в тот раз не было больно.
Я вылетела в окно спиной вперед и шлепнулась на песок. От удара в глазах потемнело, руки и ноги онемели. Я с трудом приподнялась: тварь летела ко мне на всех парах. Ближе, и еще ближе… Со стороны города послышались крики и визги — видимо, пришедшие добрались до остальных. Меч валялся поблизости, но я не могла его взять. Мне удалось нащупать на груди подвески, они болтались поверх одежды, и серебряный ключик ярко сиял, будто бы внутри него зажглось крошечное солнце. Женщина начала склоняться надо мной, хрипло дыша, как вдруг завизжала, скорчилась, изогнулась, словно ее ломали, и отпрянула, заслоняясь руками. Я проследила за ее взглядом — она смотрела на подвески. Мне хватило ума сдернуть с себя амулеты и выставить их вперед, как щит. Я думала, она лопнет, так ее коробило. Она извивалась и не переставая визжала. Потом резко рванула в сторону, уменьшилась в размере, как сдувшийся шарик, и с огромной скоростью понеслась прочь. Я упала навзничь, задыхаясь. Живот бурлил, дурнота разливалась по телу. Я прижалась лбом к песку и закрыла глаза. Так легче… так легче. Ещё минуту…
Я всё-таки смогла подняться, но ноги были противно мягкими, как свежесваренные макароны. Я никак не могла поставить их правильно и то и дело падала обратно на песок. Мир расплывался, тело расплывалось вслед за ним. Через несколько минут мне стало полегче, и я пошла к лестнице, что поднималась от пляжа к городу. Я шла долго и трудно, теребя пальцами кошку. Не подлежало сомнению, что существо спугнула именно она, эта маленькая подвеска, и серебряный ключик, несущий в себе частицу тепла и света Моего человека. Это была одна из немногих вещей, в которой я была уверена.
Город был охвачен ужасом. Из облаков возникали чёрные женщины, они хватали отчаянно сопротивляющихся людей, гонялись за ними, выманивая на открытые пространства. Поблизости полыхал не потушенный костёр. Город заполнился криками: кто-то отчаянно орал, прося о милости, кто-то визжал и плакал, кто-то костерил нечисть потоком бранных слов. Кого-то откидывало прочь, совсем как меня, и швыряло о стены с невероятной силой… Я остановилась посреди площади, лихорадочно соображая, что делать. Мысли неслись с огромной скоростью. Я хватанула рукой уголек прямо из огня, и стала ползать по камням, рисуя круг. Вот появились уши и глаза, и длинные усы… хищный оскал, острые зубы, изогнутая в боевой стойке спина с поднятой шерстью… Меня заметили. Две женщины кинулись в мою сторону, но, не долетев с десяток метров, зажмурились, как от яркого света, пронзительно взвизгнули и бросились прочь. Я ощутила надежду. Схватила кусок разорванного полотнища, и, быстро намалевав на нем устрашающую кошачью физиономию, кинулась в самую гущу боевых действий.
Мне удалось отстоять двоих — девушку и парня. Парень был серьезно ранен, я хотела помочь ему, но не успела, потому что увидела Кайлу. Она вопила, пытаясь вырваться из рук одной из тварей.
Я разбежалась, высоко подпрыгнула и шлепнулась прямо на чёрную гадину. Полотнище закрыло ей глаза, и она заголосила так, что цветные стекла здания выбило. Кайла свалились вниз, на мостовую, а я какое-то время летела на монстре верхом. Потом меня снова ударило током, и я, упав головой на булыжник, отключилась.
Как в тумане я увидела лица склонившихся надо мной людей. Они возбужденно переговаривались. Я лениво поёрзала и поняла, что моя голова покоится на чьих-то теплых коленях. Я скосила глаза и задохнулась от радостного изумления. Это был Онан, наш геолог! Или кто-то, как две капли на него похожий. Потом в мои уши начали заливаться слова:
— Не нависайте. Дайте ей прийти в себя!
— Отвали!..
— Убери ты свой дурацкий фонарь!
— Убери свою дурацкую руку от моего фонаря!
— Так, все замолчали. Ты, руки убери! А ты убери фонарь! — голос Онана. — Фрэйа, эй! Ты меня слышишь?
— Рада тебя видеть! — вяло откликнулась я, пытаясь разлепить веки — они то и дело закрывались сами собой.
— Фрэйа! — радостно отозвался он, сжимая меня в своих медвежьих объятьях. Я даже в себя пришла от такой настойчивой дружеской ласки.
Он поднял меня, взяв под мышки, как маленького ребенка. Поставил вертикально. Пошатываясь, я ухватилась за его плечо.
— Что за хрень у вас здесь творится? — спросил Онан.
— Долго рассказывать, — отозвалась я. — Ты здесь какими судьбами?
— Провалился в Промежуток, а потом сюда, — просто ответил он.
— Фрэйа, ты жива! — услышала я Кайлу и обернулась.
— Вы-то как?
У нее задрожали губы.
— Вальера забрали…
— Забрали не только его! — резко крикнул какой-то мужчина. — Нам повезло, они быстро ушли.
— Ты!.. — шагнул ко мне агрессивно настроенный молодой человек, и Онан встал между нами, легонько оттолкнул парня прочь.
— Полегче, приятель, — сказал геолог. Парень задумался, стоило ли связываться. Я бы тоже на его месте подумала: Онан сговорчивостью и сдержанностью не отличался. Мог и наподдать покрепче.
— Ты заодно с ними! Ты!..
— Она нам помогла! — возмутилась Кайла. — Ты, болван, она спасла меня! Они никогда не уходили так быстро.
— Вот именно! — согласился кто-то, кого я из-за плеча Онана не видела. — И как ей это удалось, скажи на милость? Прогнать черных тварей никто не может, они либо уходят сами, либо…
— Я сама скажу, как, — и я шагнула навстречу толпе.
Люди отпрянули, что меня неприятно удивило.
— Прежде хорошенько подумайте, сопоставьте факты. Потом казнить будете.
— Рассказывай! — согласился высокий светловолосый мужчина.
— Да, пусть расскажет! — закивали многие.
Я поведала о том, что увидела на дне моря, только и всего. Затем рассказала об амулете.
— Думаю, те, кого вы зовете Богами, знали, как предотвратить нападения, или вовсе им не подвергались. Звери-защитники, о которых мне рассказала Кайла, были кошками. Одно только изображение кошки повергает монстров в ужас. У вас не осталось ни одной? Вы вообще знаете, кто это? — уточнила я, но увидела на лицах только недоумение. — Понятно. Странно, что за долгое время вы не увидели того, что сокрыто морем…
— Это священное место, туда нельзя ходить.
— Все верно, нельзя, — согласились многие.
— Кто запретил вам летать туда? — спросила я.
— Мы это просто знаем, — отозвался белокурый мужчина, но в его голосе не было уверенности.
— Значит, вы сидите здесь, ждете нападений, страшитесь их, но ничего не предпринимаете? Ваших друзей, любимых и родных похищают, калечат, убивают, а вы говорите мне о каких-то священных местах? — я повысила голос. — Одумайтесь! Если есть хоть малейшая возможность повлиять на происходящее, неужели вы ее упустите? Вы убегаете и прячетесь, а правильно ли это? Найдите оружие, вступите в бой!