— Не могла. Иначе бы вы не явились, — проворчала я.
Но до чего же знакомый голос! Кажется, я начинаю вспоминать даже манеру речи. Но опять же — этот Страж не может быть тем оборотнем. Не может!
Вот бы увидеть его лицо… Стражи Долины прячут лица от гостей за бесстрастной металлической маской, чтобы держаться в отдалении от внешнего мира и глушить тоску. Эдакий барьер, защита. Не могу судить, насколько это им помогает, но традиция есть традиция. И как бы ни любопытно было взглянуть в его лицо, пусть оно останется скрытым.
Но должна признать, руки рыцаря, несмотря ни на что, были очень уютными и держали бережно. Был большой соблазн положить голову на его плечо, но я сдержалась.
Наконец, как только мы оказались у хижины, Страж поставил меня на ноги, которые противно покалывало, и молча открыл дверь. Сам при этом заходить не собирался, и на том спасибо.
Да, надо бы скорее переодеться. Хоть я и ни разу не болела на протяжении последних лет, но рисковать не стоило.
Я носила платья простого кроя и могла менять их без чьей-либо помощи. У меня было с собой несколько смен одежды. Стиркой и чисткой займусь позже, благо магия может помочь немного. Да и сама я не избалованная Джия, которая с детства не знала ничего грубее тонкой вышивки и плетения изысканных кружев.
Раздался стук в дверь, и от неожиданности я вздрогнула.
Ах, да.
Теперь нам со Стражем надо как-то поговорить.
— Могу войти? — спросил он.
Я помешкала. Вид у меня был не ахти, да и волосы мокрые. Ну да ладно.
Закуталась в одеяло, которое пахло лавандой так же сильно, как и в первый день. Тепло и сухо. Хорошо!
— Можете.
По кожаной куртке, маске, волосам Стража стекали ручьи на земляной пол хижины, и мне стало немного совестно. Снаружи продолжала реветь буря.
Однако же его самого это вовсе не смущало. Он привалился спиной к дверному косяку и скрестил на груди руки. В тусклом свете из окошка было сложно рассмотреть его глаза, хотя их взгляд чувствовался едва ли не костьми — таким пронизывающим он был. Захотелось съёжиться.
— Итак, — заговорила я. — Мне удалось вас убедить в серьёзности моих намерений?
— О да, — хмыкнул Страж. — У тебя было много шансов уйти, но ты осталась. Зачем тебе эта чешуя?
Нет, ну что за фамильярность⁈
— Потрудитесь объяснить, когда мы успели перейти на «ты»? — вспылила я.
Страж замер и заметно напрягся — почти как в первую нашу встречу, когда он был готов выхватить меч. Однако сейчас он был безоружен.
— Давно, — вдруг сказал он. — Мы ведь с тобой давние… друзья. Как поживает твоё плечо? Не тревожило тебя?
— Ты… вы…
Откуда он знает? Он не мог сказать это наобум. Это слишком… пикантная подробность, если можно так выразиться.
Не говоря ни слова, Страж стянул перчатки и неторопливо развязал шнурки, удерживающие маску на его голове. Ах вот какая она! Эти белые волосы… это часть маски. Что-то вроде парика.
А у него чёрные, как вороново крыло. И слегка выдвинутая вперёд нижняя челюсть — совсем немного, настолько, что не портила его облика, но при этом запоминалась.
Почему я не удивлена⁈ Я с самого начала догадывалась. Нет — знала! Знала, что это он. Сердце обречённо ухнуло вниз. Голоса забываются куда быстрее, чем лица или запахи, поэтому я до самого конца не была уверена.
Это просто удар ниже пояса.
— Ты по-прежнему уверена, что тебе нужно в Долину? Я — её Страж. И тебе придётся идти со мной. Подумай ещё раз.
С ответом нашлась не сразу. Я внимательно рассматривала Стража, оказавшегося старым знакомым.
Он ничуть не изменился. Только волосы отросли. А ещё он будто бы немного похудел и ощутимо осунулся. И, конечно же, повзрослел.
На его левой руке, на тыльной стороне ладони была знакомая татуировка — схематичное изображение полной луны. Такие татуировки носят те, кто рождён альфой. И вдвойне странно, почему он, альфа по рождению, оставил стаю и ушёл в изгнание.
Волк в ответ тоже разглядывал меня, неотрывно, цепко, жадно. От этого взгляда хотелось сильнее замотаться в одеяло.
— Ты даже не узнала меня, — с горечью в голосе сказал он.
— Извини! Ты был в маске, — ответила я резче, чем следовало бы.
Волк отвёл взгляд.
— Твоя правда. Мне представиться, Яра? Или ты помнишь моё имя?..
— Эльран. Тебя зовут Эльран, — выпалила я. — Я помню
Вздохнул. Его плечи расслабленно опустились.
Да, Эльран. Немного сложно для произношения. Но он просил как-то раз звать его коротко, по-простому. Нежно и даже несколько женственно.
Элле.
Оно совсем ему не шло.
— Ну так что? — повторил волк. — Ты готова идти со мной?