Это был Элле. Он казался мёртвым, но всё же в нём теплилась жизнь. Правая часть тела будто была откушена чьей-то огромной пастью, и в зияющей ране виднелись кости и влажно блестящие внутренности.
— Святые облака! Элле!..
Я упала на колени рядом с ним, не обращая внимания на кровь. Невозможно же выжить в таком состоянии! Однако же он жил. Его что-то держало здесь и не давало уйти. Я это чувствовала — как будто нас соединяла прочная нить. Она же привела сюда меня и волка.
Волк неторопливо подошёл к Элле и улёгся рядом. Я же не знала, что делать дальше.
— Может, подскажешь? — спросила у волка.
Зверь не ответил.
— Ничего не хочешь ему вернуть? Раз уж мы все здесь.
Волк положил голову на вытянутые вперёд лапы и глубоко вздохнул. Закрыл глаза.
Я прикоснулась к щеке Элле. Тёплая. Точно живой, я не ошиблась.
И внезапно заметила, что постепенно волк исчезает. Он становился всё более зыбким, прозрачным, будто сотканным из окружающего нас тумана. И по мере исчезновения зверя всё уплотнялась и нарастала утраченная плоть Элле, слой за слоем. Я затаила дыхание. Всё происходящее было невероятным. На моих глазах творилась магия, равной которой не было во всём мире — древняя, могущественная, беспощадная. Она жестоко наказывает тех, кто посмел пойти против её законов — и так же щедро одаривает, если решаешь признать её власть.
— Элле?.. — тихо позвала я.
Волк растворился полностью. Отдельная звериная сущность стала частью оборотня по имени Эльран. Всё так, как должно быть. У него теперь полноценная рука, полноценная спина — как у всех.
Он открыл глаза и с недоверием посмотрел на меня. Шевельнул рукой.
— Смотри! — воскликнула я, оглядевшись.
Тьма моего сна рассеивалась. С чёрного бархатного неба нам светила огромная полная луна.
Сон прервался, и я распахнула глаза.
— Ой! Очнулась! — раздался рядом со мной звонкий девичий голос.
3
Я поморгала и попыталась понять, где нахожусь. Это явно не та пещера, где мы остановились в последний раз. Сколько же я спала?.. или что это было за состояние? И далеко ли Элле унёс меня?
Медленно села. Оглядевшись, убедилась, что это место действительно другое.
Тем временем обладательница голоса юной девушки переместилась и села прямо передо мной.
Я не сразу нашлась с ответом.
— Ты?.. Вы?..
— Приятно познакомиться, Анаяра Вайли! Элле рассказывал о тебе… разное. Меня зовут Ру, я дух-хранитель Долины Аверандис и её Стража. Будем знакомы и можно на «ты»!
И протянула мне лапу для пожатия.
— Ты… глазами не верю! — выдохнула я. — Ты звёздная кошка!
— Я могу принимать почти любой облик, — важно заявила Ру.
— Я думала, звёздные кошки — это легенда!
— Они существуют. Я могу принимать облик только тех видов, что ныне здравствуют.
Звёздная кошка… Кто бы знал, что доведётся её увидеть! Точнее, не совсем её, а того, кто умеет менять обличье, но всё же!
Ру не смущалась от моего пристального взгляда — лишь лениво щурилась, как самая настоящая кошка. Её длинная гладкая шерсть была тёмно-синей, как глубокое ночное небо, а кончики ушей, хвоста и лапок были будто припорошены сияющей серебристой пылью. Из-за такого окраса эти крупные грациозные животные и получили своё название.
— Спасибо за заботу. Не знаю, как ты устраивала мне полноценные привычные обеды и завтраки, но спасибо всё равно.
— О, не за что! Ты очень дорога Элле. Я не могла остаться в стороне.
— А где он? — спохватилась я.
Ру тихо засмеялась.
— Не переживай, луна. Он спит в исцеляющем источнике. Воссоединение с волком далось ему непросто.
— Как это произошло?
Кажется, многое проясняется и встаёт на свои места.
— Не буду рассказывать. Тяжёлое было зрелище, да и не так уж важно теперь. Ты всё-таки привела волка к Элле, и он стал самим собой. Это случилось уже здесь, почти сразу, как вы прибыли.
— Элле же нёс меня? Как долго?
— Ты ведь пушинка! Для него это вовсе не в тягость.
— Поверю на слово. Значит, мой сон не случаен. Волк действительно вернулся.
— Так и есть. Эта магия тебе недоступна напрямую, поэтому она ввергла тебя в беспамятство и проявилась через него.
— Ну да. Куда уж мне. Я могу увидеть Элле?
— Можешь, но он тебе не ответит. Он спит, и будет спать ещё несколько дней, — огорошила меня Ру.