Я шагнула вперёд. Теплота портала объяла всё тело, и на миг я зажмурилась — так ярко вокруг стало. Меня мягко вытолкнуло на ту сторону, и я замерла на месте от восхищения.
Вокруг взмывали вверх обточенные ветрами каменные столбы, вдали изгибались нерукотворные арки. Перед глазами — высокая отвесная скала, покрытая густой изумрудной порослью. В ней, как я поняла, должна быть запечатанная расщелина — вход в Долину. И через неё, сняв печать, меня должен провести Страж.
Говорят, что нынешний Страж беловолос, угрюм и донельзя странен. Впрочем, странность ли, что отшельник, долгое время живущий лишь ради защиты древней драконицы, может показаться кому-то странным?
Все Стражи Долины Аверандис были королевскими рыцарями, принявшими свой долг защищать заповедный край как величайшую милость — или же как жестокое наказание, как вечную ссылку. Случалось, что среди них были и женщины.
Только где сам Страж?
Ах да. Неподалёку виднеется маленькая хижина. Это приют, где можно отдохнуть после долгого пути. Очень хорошо! Дело идёт к вечеру. Солнце заливает янтарём скалы. Я бы отдохнула.
— Что вам нужно⁈
Я вздрогнула.
Этот голос…
На расстоянии от меня стоял высокий человек, и тело его было напряжено, будто я была его злейшим врагом. Более того, он крепко стискивал рукоять меча, и это пугало — ноги похолодели, и пальцы мелко задрожали.
Это и был Страж, без сомнения. Его длинные белые волосы трепал ветер, лицо скрывала гладкая бесстрастная маска. Могучую фигуру укутывал безразмерный тёмно-синий плащ. И как только он появился передо мной так быстро? Как из-под земли вырос!
Я выдохнула. Не сходя с места, учтиво поклонилась Стражу. Трясущимися руками нашарила в дорожной сумке заветный свиток с печатью королевской канцелярии. Облизнула пересохшие губы.
У этого рыцаря с манерами были большие проблемы! Он и правда странный. Невозможно предположить, что у него на уме!
— Приветствую, милостивый Страж! — громко ответила я. — Я смею просить вас о помощи…
— Ступайте своей дорогой, — перебил меня рыцарь. — На мою помощь можете не рассчитывать. Возвращайтесь домой.
— О…
Я не нашлась с ответом. Резкая, непреклонная тирада Стража лишила меня дара речи.
Но… почему? За что?
Поклонилась снова и протянула свиток. К моему великому облегчению, Страж убрал ладонь с рукояти меча и расправил плечи. В мою сторону он не сделал и полшага. Королевский пропуск не интересовал его и явно ничего не стоил в его глазах, но я должна попытаться.
— Любезнейший Страж, её величество королева-регент дозволила мне посетить заповедную Долину. Мне нужна чешуйка хозяйки Долины. Я не потревожу покой великой драконицы, я не таю зла. Я молю вас о помощи. Позвольте мне пройти!
Сжала зубы.
Я слышала смех. Страж смеялся надо мной, над моими словами! Что смешного⁈
— Канцелярия её величества? — сквозь смех переспросил беловолосый рыцарь. — Пятнадцатый отдел? Они раздают пропуски кому попало! Увы, мне приходится восстанавливать справедливость после их работы спустя рукава. Переночуйте в хижине и не попадайтесь мне на глаза после рассвета. С меня достаточно всевозможных проходимцев.
Я потрясённо молчала. Это меня-то он записал в проходимцы⁈
— Милейший Страж! — заговорила я. — Прошу, не отказывайте. От этого путешествие зависит моё будущее и будущее моей сестры. Повторюсь — у меня нет злого умысла. Что мне сделать, чтобы вы согласились?
Страж медлил с ответом. Он неторопливо скрестил на груди руки и задумчиво опустил голову. Я же, затаив дыхание, внимательно следила за каждым его движением. Как же сложно судить о чьих-то мыслях, когда лицо напротив скрыто маской, такой холодной и непоколебимой.
И голос. Смех.
Я точно его слышала! Он такой знакомый…
Нет.
Это не может быть он. Оборотень — и Страж Долины⁈ Вдали от стаи, от родни, от сородичей?
Нет. Это не в их природе. Передо мной сейчас другой мужчина с похожим голосом. Мало ли в мире похожих голосов? Да и волосы — у этого белые, у того иссиня-чёрные.
— Найдите другой способ помочь себе и сестре, — сказал, наконец, рыцарь, и у меня внутри что-то оборвалось. — Отдохните в хижине и возвращайтесь домой. Здесь вы не найдёте того, что вам нужно.
И развернулся спиной ко мне.
Бесполезный свиток хрустнул в кулаках. Если бы я только могла!..
Стражу можно бросить вызов, если уверен в своих силах. Если победишь, он будет обязан провести тебя в Долину. Но я не воин и не боевой маг. Что я смогу против его напоенного магией меча? Ничего! Я просто мирный артефактор-недоучка.