Но и уйти несолоно хлебавши я тоже не могу!
— Я никуда не уйду! — отчаянно крикнула я ему вслед.
Рыцарь никак не отреагировал.
Я обязательно попаду в Долину. Не могу я отступить просто потому, что какой-то странный грубый верзила в маске отказал мне на ровном месте!
Заодно полюбуюсь невероятными видами, которых больше нигде в королевстве нет.
Но в одном Страж был прав — мне не помешало бы отдохнуть. Долину постепенно накрывал полумрак. Кто знает, какие неизвестные науке животные водятся здесь? И опасны ли они?
Хижина ожидаемо оказалась низкой и тесной внутри, однако это не смущало меня. Я остановилась на пороге и прикрыла глаза.
Когда-то в моей жизни было юное счастливое время, наполненное ароматом душистого сена и лёгкой сырости. Здесь пахло почти так же.
В хижине было свежо и чисто. Она была ухоженной, жилой и окружённой вниманием — это я чувствовала совершенно точно. Однако Страж не выглядел человеком, который бы тратил на это время.
Низкая кровать, застеленная лоскутным одеялом, стол, табуретка, погасшая жаровня под столом, кадка воды с ковшом, кое-какая нехитрая посуда — всё, что нужно!
Еда у меня с собой была. Я запасливая — захватила даже свечи на всякий случай, одну из которых сразу и зажгла.
Моя поклажа на самом деле была больше одной лишь дорожной котомки. Ранее я сделала себе пространственный карман в виде неприметного глиняного амулета. Карман нельзя делать шире установленной нормы, но мне её хватало. Вышло даже меньше.
После ужина меня очень быстро сморило, и я с большим удовольствием растянулась на лоскутной постели, которая тонко пахла лавандой. Кто же так ухаживает за хижиной? Это точно не мужская рука…
Как обычно, сон мой был крепок. Проснулась я, когда рассвет только занялся, но вовсе не оттого, что так хорошо выспалась.
— Хм?..
Что же это? Неужели каша⁈
Да, я проснулась от запаха завтрака, который для меня приготовил неизвестно кто. Причём недавно — над тарелкой вился парок. Рядом лежали два кусочка свежего серого хлеба, причём ещё тёплого, а ещё стояли блюдце с мёдом и кружка душистого чая.
Я с подозрением принюхалась. Достала один из моих многочисленных амулетов, поднесла к тарелке. Чисто! Яда нет. Достала второй, похитрее. Никаких проклятий в еде тоже нет.
Тем не менее я мешкала. Вышла наружу, обошла хижину в поисках кого-нибудь, кто мог быть причастен к приготовлению завтрака.
Никого. Совсем. Только могучие столбы-скалы да арки вдалеке. Какая же красота!..
Но что мне делать?
Очевидно, что приготовили для меня. Но кто, зачем, почему⁈ Уж точно не Страж! Я ему не понравилась с первых же мгновений моего появления здесь, и последнее, что ему захотелось бы сделать — это накормить меня.
Впрочем, чего это я? Раз Долина и хижина решили проявить гостеприимство таким образом, значит, надо им воспользоваться. В любом случае, спасибо, кем бы ты ни был!
Пусть еда и была нехитрой, я жмурилась от удовольствия. Как дома. Я почти забыла, что это значит. И я готова была поверить, что я действительно дома.
Однако же не время расслабляться. Мне ещё нужно переубедить непреклонного Стража, что не представляю угрозы для Долины. Правда, не знаю, как именно это сделать. Без понятия, на каком основании Страж мне отказал. На что напирать-то? Какие аргументы приводить?
Ладно. На месте разберёмся.
Он сказал, чтобы к рассвету духу моего здесь не было. Ну, допустим, я не уйду. Что он мне сделает? Убьёт? Ведь не просто так он держался за меч, когда я пришла. Или вышвырнет из Долины через портал и закроется изнутри каким-то способом?
Ну, что ж. Против грубой силы я действительно ничего толком не смогу. Тогда со скорбью признаю, что сделала всё возможное.
Солнце уже поднялось над горизонтом. Рассвело.
У меня впереди долгий день!
Скала перед глазами оказалась дальше, чем я думала. Чем ближе я подходила, тем сильнее, казалось, она отодвигалась, но это было лишь иллюзией. В конце концов я достигла её и пошла вдоль нерукотворной каменной стены, чтобы найти вход в долину. Если я коснусь печати, это наверняка привлечёт Стража, и я смогу с ним заговорить. Надеюсь, он захочет меня выслушать.
Шла я довольно долго. День разгорался, и голова вспотела под чепцом. В городе я носила тонкую вуаль, так как и в трауре должна быть своя красота, а в дороге вуаль сменил вдовий чепец — достаточно нелепый и унылый, чтобы отводить от меня хоть мало-мальски заинтересованные взгляды. Сейчас же чёрная ткань сильно грелась, и я подумывала снять чепец. Только вот непокрытую голову напечёт ещё сильнее!