Отец Майкла сегодня работал с утра и должен был вернуться только к вечеру, поэтому парень шёл домой с большой охотой и в приподнятом настроении. В квартире сейчас находился только его старший брат Теранс, тот самый, которого отшила Рия, и за которого он так отчаянно мстил. Теранс Эрни приходился ему родным братом и был старше на один год, однако, лицо его выглядело настолько детским, что люди поначалу давали ему пятнадцать лет, вместо положенных девятнадцати. Впрочем, характер у него недалеко от внешности отошёл. Он был слишком мягким, слишком застенчивым, очень нерешительным и не умел говорить «нет». Майкл пару раз даже проводил ему так называемые «сеансы» по психологии на эту тему, но, когда понял, что это бесполезно, сдался и предложил помощь настоящего специалиста, получая в итоге твёрдый отказ.
В Джерси-Сити хорошая, а главное, действующая психологическая помощь оказывалась только за деньги, но ради Теранса Майкл был готов устроиться на работу, а то и две, лишь бы у старшего брата всё наладилось. На это предложение его тоже ждало категоричное «нет» и часовая лекция о том, что ему сейчас надо думать о себе, экзамене и поступлении, а со своими проблемами Теранс как-нибудь сам справится. Он сейчас учился на врача-офтальмолога и после летней сессии планировал подработать официантом в одном популярном кафе, где платили неплохие деньги. Его дико смущал тот факт, что там, помимо него, будет ещё целая стая незнакомых людей, однако сидеть дальше, сложа руки он не собирался. В конце концов, проблемы сами себя не решат, людей не обслужат фантомы, а деньги не окажутся в руках по мановению волшебной палочки, даже если очень хочется. Печальная правда жизни.
— Я дома! – крикнул Майкл, закрывая за собой дверь на ключ.
— Я здесь! – послышался звонкий голос Теранса из глубин комнаты.
Шоркая ногами, парень ввалился в комнату старшего, сразу же плюхаясь на старенькое жёсткое кресло и сразу же об этом жалея. Копчик отозвался тупой пульсирующей болью, и Майкл тихонько зашипел себе под нос. Такое кресло будет покруче электрического стула.
— Ты зашёл сюда со слишком довольным лицом, что-то случилось? – несколько насторожено спросил Теранс.
— Извини, не знал, что к тебе нужно заходить только в трауре.
Парень утомлённо цокнул.
— Ты понимаешь, о чём я. Мне есть о чём переживать?
Эрни-младший сцепил руки в замок и с хитринкой взглянул на старшего брата. Главное выдержать паузу – так тебя будут слушать внимательнее и с более ярким блеском в глазах.
— Как ты знаешь, мои друзья в эту субботу устраивают вечеринку, на которую все приходят со своими парочками. Но так как даму сердца я пока не нашёл, то собирался подкупить свою знакомую, для того чтобы она притворилась моей девушкой на время вечеринки, однако…
Он снова сделал паузу и едва заметно усмехнулся, когда увидел недовольное лицо Теранса, жаждущего продолжения истории.
— Однако что? – поторопил старший.
— Однако мои планы нарушила одна девушка – лучшая подружка Рии, — при упоминании последней, лицо Теранса приобрело бледный оттенок, а тот самый блеск в глазах затух, как угли костра в еловом лесу. Майкл угрюмо поджал губы. Упоминать в разговоре с Терансом Бартли – означало сдирать пластырь с ещё незажившей раны.
Всё началось с того, что Эрни-старший в один из будних дней, как обычно шёл из университета домой и внезапно наткнулся на скамейке, возле своего подъезда, на девушку. Ветер свирепо трепал её одежду и развивал длинные светлые волосы. Она пыталась перекричать бушующую стихию, прижимаясь губами к динамику смартфона. Теранс выпустил её из виду только тогда, когда чуть не въехал головой в подъездную дверь.
— Долбаный ветер! Я скоро из-за него все связки порву! – сквозь шум доносилось до парня, взгляд которого был прикован только к белокурой девушке и который на ощупь пытался достать ключи из кармана.
Та не обращала на него никакого внимания — была целиком и полностью поглощена в то, что рассказывала. А он был поглощен ей до тех пор, пока ему всё-таки не въехали железной дверью по голове. Выходящий на улицу мужик посмотрел на Теранса, как на идиота. Парень зашипел, потирая ушибленное место и зашёл за дверь, плотно к ней прижавшись. Сердце гулко стучало в груди. В голове застыл образ беловолосой красавицы. Честно признать, такое с ним происходило впервые. Никогда раньше девушки не вызывали в нём столько чувств разом: смущение, трепет, восхищение, замешательство, любопытство, остолбенение…