— Как знаешь. Значит, совсем скоро на её балконе будут лежать настоящие лепестки роз.
Круто разворачиваюсь и звенящим от напряжения голосом изрекаю:
— Ты не посмеешь.
Майкл бросает на меня плутовской взгляд из-под ресниц.
— А кто мне помешает?
Устало выдыхаю, моментально растеряв весь свой запал.
— Ты снова манипулируешь моими чувствами, — я мысленно корю себя за горечь в голосе, которую не сумела скрыть.
— Я делаю это по вынужденной мере, — Буратино понижает голос, избегая со мной зрительного контакта.
Поднимаю брови в немом удивлении. Что это на него нашло? Совесть? Сомневаюсь, что у такого, как он она вообще есть. Стыд? Туда же. Наверное, кирпич на голову по дороге сюда упал.
— И что за мера? – любопытствую я.
— Так ты согласна? – Майкл по-прежнему считает растрескавшийся под ногами асфальт интереснее меня.
— Как будто ты дал мне выбор.
— В общем, мой отец затеял ремонт в своей комнате и гостиной и нужно, чтобы ты с этим помогла. Мне и Рету.
— Подожди, кто такой Рет? – совсем запутываюсь я.
— Теранс, но я сокращённо называю его Ретом, — объясняет он. Замечая на моём лице недоумение, ещё раз поясняет: — Мне просто не нравится сокращение имени «Тер», поэтому я читаю его задом наперёд.
Я киваю головой, снова выпадая из реальности. Затеял ремонт потому, что в скором времени к нему в квартиру заедет женщина с дочерью? Асторию поселит у себя, а Рию как раз в гостиной. Пока что всё сходится и у меня не остаётся никаких сомнений в том, что маленькая семья Бартли породнится с семейством Эрни. Ну, кроме дочери и младшего сына. Они будут драться, покрывая друг друга трехэтажным матом.
— И как долго я должна буду помогать вам? – уточняю я.
— Твой первый рабочий день начнётся шестого июня в десять утра, а до какого продлится пока не знаю, — радует меня Буратино.
— В десять?! Ты предлагаешь мне сразу после школы бежать к тебе?! — возмущаюсь я, хоть расписание звонков сейчас было непостоянным и шатким.
— Разрешаю идти пешком, иначе, если будешь бежать, то, боюсь, растеряешь по дороге все силы, — издевается надо мной Майкл.
— Ты такой заботливый, аж зубы сводит, — ядовито шиплю я ему в лицо и пихаю в плечо так, чтобы он понял, что растерять все силы я не смогу даже при остром желании.
От звука его бархатистого смеха вдоль позвоночника проходит странная дрожь. Буратино предлагает провести меня до дома, но я посылаю его к чёртовой матери, не в силах заставить себя успокоиться.
Придя домой, я вдруг сокрушенно понимаю, что уже через две недели у меня Американское вузовское тестирование, к которому я так упорно готовилась весь учебный год. В своих силах я не сомневаюсь, однако омерзительный комок волнения всё равно оседает на стенках желудка, вызывая лёгкую тошноту.
Занятия в школе сегодня только в час дня и всё оставшееся время я трачу на подготовку к тесту. В пол первого начинаю собираться: чёрные капроновые колготки, нарядная белая блузка и офисные шорты выше колена в цвет капрона. Запрыгнув в лоферы и прихватив с собой сумку, отправляю Рие эсэмэску, где сообщаю, что выхожу и буду ждать её у ворот.
Небо на улице прояснилось, стало лазурным, завораживающим. По нему неспеша плывут кучевые облака, которые почему-то всегда напоминали мне зёрна попкорна. У кого-то в окнах играет музыка, а на крыльце одного магазина, не переставая, хохочут две маленькие девчушки с большими розовыми ранцами за спинами.
Волосы я так и не помыла, зато успела маякнуть своей парикмахерше и записаться к ней на покраску на третье число. В мае я уже радовала её своим присутствием и в один момент даже хотела поведать о ситуации, в которой оказалась, но очень быстро передумала. Может, в этот раз наберусь смелости, чтобы попросить совета…
Моя подружка, как ни странно, уже стоит у ворот и ждёт меня. Я так удивляюсь, что останавливаюсь на половине пути и прищуриваюсь, дабы убедиться в том, что это не галлюцинация. Но утверждаюсь я в этом полностью, только когда Рия обнимает меня и что-то возбуждённо лепечет на ухо.
— Ты не опоздала?! – ошеломлённо восклицаю я, не до конца веря в свои же слова.
— Ой, прекрати так удивляться, — цокает она. – Я же не машину времени изобрела в конце концов, а просто пришла вовремя.
— Вот именно, Рия! Ты пришла вовремя! Не через две минуты после меня, не через пять, не через десять, а вовремя! Слушай, ты не заболела? – я обеспокоено наклоняюсь к её лицу, но подруга несильно отталкивает меня.
— Тебе не угодишь! Вовремя прихожу – не нравится, опаздываю – не нравится. Иди ты знаешь куда? – психует Рия, разворачиваясь в сторону учебного заведения.