Трудности выбора
- Ваше Величество, ваше Величество! – окрик запыхавшегося камергера, разбудил задремавшего короля, - Там вашей аудиенции какой-то рыцарь просит. - Что? Какой ещё рыцарь? – король спросонья не мог понять, что от него хотят, - В войско наниматься? Так почему ко мне, к воеводе его, к воеводе. С этими словами царствующая особа принялась устраиваться на подлокотнике трона в надежде продолжить прерванный сон. - Так он, как бы того, принц. - Принц? – остатки сна окончательно покинули монарха, - Он так и представился? - Нет, он никак не представился, - сдержано ответил камергер. - Тьфу на тебя! – разочарованно ответил король, - Ты что, вчера в «Трёх пескарях» прокисшего эля перебрал? Врываешься, отрываешь меня от важных государственных дел из-за какого-то очередного контрактника. - Я ваше величество не первый год при дворе, - сдержанно и с достоинством ответил слуга, при этом стараясь дышать в сторону, ибо от него таки разило этим самым перекисшим элем. Впрочем, он мог этого и не делать, запах от короля был точно же такой. А собственно, каким ему ещё быть, если пили вместе? – И принца от простого рыцаря без всяких представлений отличу. - Ну ладно, дружище, не серчай, - пошёл на попятную король, что-что, а физиономист этот старый служака камергер, был отменный. Раз сказал принц, значит принц. Здесь нужно сказать, что с некоторых пор принцы были весьма желанными гостями при дворе. А причина до банальности проста, принцесса на выданье. - Давно девке замуж пора, ой давно, - размышлял про себя король, - Как-никак двадцать третий годок пошёл. Вон, её подружки давно и замуж выскочили, и наследников родили, и развелись, и по полцарства при разводе у мужей отсудили. А эта всё неприкаянная. - И чего этим собакам-принцам надобно? – продолжал он свои думы, - Красавица, спортсменка, институт с отличием закончила. Эх, была бы жива жена, пристроила бы. У них, у баб, это ловко получается. Не то, что у меня горемыки-вдовца. При мысли о рано ушедшей жене глаза наполнились влагой от… жалости к себе. Как же, так рано овдоветь. Но зато, какой он молодец, сына с дочкой сам, один поднял, мачеху в дом не приводил. Где ещё такого отца найдёте? - Так принц говоришь? – король заёрзал на троне, - Давай, веди его скорей. - Ваше Величество! – удивленно вскинул брови камергер, - Этикет, протокол… - Ах да, - согласилось Величество беря в руки скипетр и державу, - Этих двоих, принца с принцессой сюда, срочно! Когда необходимые формальности выполнили, распахнулась дверь тронного зала и на пороге возник незнакомец. В сопровождении камергера, разумеется. - А ведь прав, прав старый служака. Принц, самое меньшее, - подумал король, рассматривая гостя, - В какие нарочито простецкие доспехи не рядись, а манеру держаться не скроешь. - Принц…король… королевства «Вольных ветров»! – треснувшим голосом объявил камергер. - Ах! – сказала принцесса, падая в обморок. - Ё! – сказал король, роняя державу. - У, бля! – сказал принц, не зная, что делать, ловить выпавшую из монарших рук державу, или перепрыгнув через батюшку, сестру. Но принцессу подхватила прислуга, а к державе и скипетру были приделаны шнурки, король в последнее время частенько засыпал на официальных приёмах. Причина замешательства была ясна как божий день. Дело в том, что королевством «Вольных ветров» издавна правили не простые, если можно так сказать, короли, а оборотни-драконы. Разные мрачные слухи ходили про то королевство. И что там ничего не растёт, одни голые камни, непременно чёрного света, что небо всегда затянуто тучами, а во мрачных пещерах драконы едят человеческих младенцев на завтрак и много чего ещё разного, и не менее мрачного. Но, то были только слухи, купцы же, которые бывали там, отзывались положительно. Про то, что народ там вполне благоденствует, а правящая династия вмешивается в жизнь государства только там, где это необходимо. Некоторые из купцов вообще считали драконов мифом, поскольку, сколько там не бывали, драконов ни разу не видели. Только как оно водится в народе, мрачные слухи будут смаковать, а скучная правда никому не интересна. И вот на тебе, пожаловал один. Хотя, дракон ли он? Принцесса уже пришла в себя, но продолжала изображать обморок. Полулёжа на руках прислуги сквозь полуприкрытые веки, рассматривала гостя. Человек, как человек, молод, не больше тридцати, хорошо сложен. Лицо, не то, что суровое, скорее мужественное с правильными чертами. Да, в чёрной чешуе, но ведь это только доспехи. - Э… позволю полюбопытствовать, какое такое дело привело столь высокородного соседа в мою скромную обитель? – наконец обрёл дар речи король. - Ваше Величество, - ответил низким и приятным голосом гость, - Я пришёл требовать руки вашей дочери. - Ишь ты какой, требовать. Вообще полагается просить. - Нет! – жёстко ответил новоиспеченный жених, - Мы, драконы, никогда не просим, только требуем. И если не отдают, берём силой. Принцесса взвизгнула, подскочила и вцепилась в отцовскую руку. - Папочка, не отдавай меня, пожалуйста! Я не хочу! Вообще, юную и чего греха таить, несколько избалованную особу испугала даже не личность избранника, а само замужество как таковое. Это же прощай свобода! И пока король размышлял над ответом, слово снова взял дракон. - А у вас, принцесса, есть некоторая свобода выбора. Если найдётся рыцарь, который сразится с драконом, то есть со мной, то вы станете его женой. - Вот ещё! – фыркнула принцесса. - Да-да, станете, ваше девичество закончилось, так записано в скрижалях судьбы. А вот чьей женой, станете, решит случай. После чего гость снова продолжил свои речи королю, - У вас есть три дня, после чего я вернусь. Так что, готовьте встречу, или мне, как говориться принцессу с рушниками, или её же с полцарством, избавителю. А сейчас… - Чего ждать три дня? – вскочил молодой принц, - Я сейчас вызываю тебя! - Ваше рвение похвально, юноша. Только вы забыли о том, что победитель обязан жениться, иначе… о, лучше вам не знать чем грозит принцессе это иначе. А в вашем случае, это инцест. Кроме того, вам не победить меня даже когда я в человеческом обличье. Простите, что касаюсь некой тайны, но, - дракон взглядом указал на молоденькую жену первого министра, - Вы в последнее время позабросили уроки фехтования, предпочитаю другого учителя. И это не лучшим образом сказалось на ваших бойцовских качествах. А сейчас я покидаю вас! Да, мои слуги доставят подарки и… отремонтируют окно. - Какое окно? – переспросил король. Ответа ему не последовало. Тело гостя охватило сияние и мгновение спустя на месте человека стоял крылатый дракон. Взмах мощного хвоста и огромный витраж тронного зала вылетает наружу, жалобно звеня стёклами. Вслед за ним, одарив всех напоследок мощным порывом ветра, покинул зал сам дракон. И пока все пребывали в оцепенении, распахнулась парадная дверь и с десяток слуг дракона, вошли в зал. Поставили перед королём огромный сундук, почтительно, но с достоинством поклонились, после чего покинули помещение. - Компенсация за потерю половины царства, - горько, про себя подумал король, - Хотя, всё рано же замуж выдавать надо, не век же ей со мной сидеть. Так что, по любому сепаратизм неизбежен. Вернулись слуги дракона, на этот раз с точной копией окна, которое вынес их хозяин. Работали быстро, споро, не прошло и десяти минут, как ничего не напоминало о происшествии. - Первый министр! – скомандовал король. - Да, ваше Величество? - Готовь воззвание к рыцарям. - В стандартной форме, или… - В стандартной, на изыски времени нет. И обеспечь рассылку. - Будет сделано ваше величество. Разрешите исполнять? - Погоди. - Что ещё, ваше Величество? - Чего ты всё время голову чешешь, вши завелись? - Не знаю, просто чесаться стала… - Ну, так мойся, чтобы не чесалась, перед гостями же неудобно. - Я моюсь, но всё равно чешется… - Ладно, иди. Надо сказать, что дело своё первый министр знал. Всё сделал быстро и оперативно. Потому, чего было удивляться, когда утром, второго дня в спальню короля вбежал взволнованный камергер. - Ваше Величество, ваше Величество! - Всё, всё, идём домой, только ещё по одной на посошок, - пробормотал сквозь сон король. - Да проснитесь же, ваше величество, - не унимался камергер. - Что там?- король с трудом разлепил веки и глядя на сияющее лицо слуги сообразил, - Что, нашёлся храбрец? - Да вы только в окно посмотрите! Король уже и сам заметил, что то, чего он принимал за гул в голове, на самом деле доносилось с улицы. Быстренько сунул ноги в растоптанные тапки и… превозмогая желание организма находится в покое, бросился к окну. Увиденная картина подействовала не хуже огуречного рассола. Куда и девался вчерашний хмель. Всё площадь перед дворцом была забита воинами. Шум толпы, конское ржание и лязг железа. Солнце играло зайчиками на доспехах. - Я даже не предполагал, что в мире сколько достойных людей, - восторженно проговорил камергер, - И все они готовы жизнь отдать за нашу звёздочку! - Даже жаль, что придётся выбрать одного, - ответил король, которого так и распирало отцовское счастье, - Как будем кастинг проводить? - Как обычно, собеседование, - пожал плечами камергер. - А может тесты? Уж больно претендентов много. - Не, не пойдёт. Списывать же будут черти, а дело серьёзное. - Ты прав… тогда не будем затягивать, прямо сейчас и приступим. И накинув мантию прямо на пижаму, король в сопровождении камергера направился в тронный зал. - Запускай! Первым вошёл высокий, красивый юноша. - Смотри-ка, другой бы с та