руки вашей дочери. - Ишь ты какой, требовать. Вообще полагается просить. - Нет! – жёстко ответил новоиспеченный жених, - Мы, драконы, никогда не просим, только требуем. И если не отдают, берём силой. Принцесса взвизгнула, подскочила и вцепилась в отцовскую руку. - Папочка, не отдавай меня, пожалуйста! Я не хочу! Вообще, юную и чего греха таить, несколько избалованную особу испугала даже не личность избранника, а само замужество как таковое. Это же прощай свобода! И пока король размышлял над ответом, слово снова взял дракон. - А у вас, принцесса, есть некоторая свобода выбора. Если найдётся рыцарь, который сразится с драконом, то есть со мной, то вы станете его женой. - Вот ещё! – фыркнула принцесса. - Да-да, станете, ваше девичество закончилось, так записано в скрижалях судьбы. А вот чьей женой, станете, решит случай. После чего гость снова продолжил свои речи королю, - У вас есть три дня, после чего я вернусь. Так что, готовьте встречу, или мне, как говориться принцессу с рушниками, или её же с полцарством, избавителю. А сейчас… - Чего ждать три дня? – вскочил молодой принц, - Я сейчас вызываю тебя! - Ваше рвение похвально, юноша. Только вы забыли о том, что победитель обязан жениться, иначе… о, лучше вам не знать чем грозит принцессе это иначе. А в вашем случае, это инцест. Кроме того, вам не победить меня даже когда я в человеческом обличье. Простите, что касаюсь некой тайны, но, - дракон взглядом указал на молоденькую жену первого министра, - Вы в последнее время позабросили уроки фехтования, предпочитаю другого учителя. И это не лучшим образом сказалось на ваших бойцовских качествах. А сейчас я покидаю вас! Да, мои слуги доставят подарки и… отремонтируют окно. - Какое окно? – переспросил король. Ответа ему не последовало. Тело гостя охватило сияние и мгновение спустя на месте человека стоял крылатый дракон. Взмах мощного хвоста и огромный витраж тронного зала вылетает наружу, жалобно звеня стёклами. Вслед за ним, одарив всех напоследок мощным порывом ветра, покинул зал сам дракон. И пока все пребывали в оцепенении, распахнулась парадная дверь и с десяток слуг дракона, вошли в зал. Поставили перед королём огромный сундук, почтительно, но с достоинством поклонились, после чего покинули помещение. - Компенсация за потерю половины царства, - горько, про себя подумал король, - Хотя, всё рано же замуж выдавать надо, не век же ей со мной сидеть. Так что, по любому сепаратизм неизбежен. Вернулись слуги дракона, на этот раз с точной копией окна, которое вынес их хозяин. Работали быстро, споро, не прошло и десяти минут, как ничего не напоминало о происшествии. - Первый министр! – скомандовал король. - Да, ваше Величество? - Готовь воззвание к рыцарям. - В стандартной форме, или… - В стандартной, на изыски времени нет. И обеспечь рассылку. - Будет сделано ваше величество. Разрешите исполнять? - Погоди. - Что ещё, ваше Величество? - Чего ты всё время голову чешешь, вши завелись? - Не знаю, просто чесаться стала… - Ну, так мойся, чтобы не чесалась, перед гостями же неудобно. - Я моюсь, но всё равно чешется… - Ладно, иди. Надо сказать, что дело своё первый министр знал. Всё сделал быстро и оперативно. Потому, чего было удивляться, когда утром, второго дня в спальню короля вбежал взволнованный камергер. - Ваше Величество, ваше Величество! - Всё, всё, идём домой, только ещё по одной на посошок, - пробормотал сквозь сон король. - Да проснитесь же, ваше величество, - не унимался камергер. - Что там?- король с трудом разлепил веки и глядя на сияющее лицо слуги сообразил, - Что, нашёлся храбрец? - Да вы только в окно посмотрите! Король уже и сам заметил, что то, чего он принимал за гул в голове, на самом деле доносилось с улицы. Быстренько сунул ноги в растоптанные тапки и… превозмогая желание организма находится в покое, бросился к окну. Увиденная картина подействовала не хуже огуречного рассола. Куда и девался вчерашний хмель. Всё площадь перед дворцом была забита воинами. Шум толпы, конское ржание и лязг железа. Солнце играло зайчиками на доспехах. - Я даже не предполагал, что в мире сколько достойных людей, - восторженно проговорил камергер, - И все они готовы жизнь отдать за нашу звёздочку! - Даже жаль, что придётся выбрать одного, - ответил король, которого так и распирало отцовское счастье, - Как будем кастинг проводить? - Как обычно, собеседование, - пожал плечами камергер. - А может тесты? Уж больно претендентов много. - Не, не пойдёт. Списывать же будут черти, а дело серьёзное. - Ты прав… тогда не будем затягивать, прямо сейчас и приступим. И накинув мантию прямо на пижаму, король в сопровождении камергера направился в тронный зал. - Запускай! Первым вошёл высокий, красивый юноша. - Смотри-ка, другой бы с такой внешностью на подиуме вышагивал, а этот молодец, ратное дело выбрал, - прошептал камергер. Король только одобрительно кивнул и взглянул в опросный лист. Мельком пробежался по имени, фамилии, контактной информации. Задержался на сводке с турниров. Общее число боёв, соотношение побед и поражений впечатляло. Такой герой, несмотря на молодость, имел все шансы победить дракона. Улыбка озарила лицо монарха, вот так с ходу и удача. - Итак, - это уже к соискателю, - молодой человек, вы знаете, зачем здесь? - Я должен победить дракона и освободить принцессу из заточения! - Молодой человек, а вы хоть контракт читали? - Так, бегло, - смутился юный рыцарь. - Эх вы, молодо-зелено, читаете бегло, подписываете, не глядя, а потом у вас родительские королевства на проценты по ипотеке уходят. Во-первых, принцессу освобождать из заточения не надо, она, хвала небесам ещё дома. Просто дракон возжелал взять её в жёны… - Клянусь, я убью его! – пылко произнёс юноша. - Да не перебивайте вы! Имейте терпение дослушать до конца условия, раз сами прочесть не удосужились! Итак, вам предстоит победить дракона, за это вы получите полцарства… - Полцарства! - восхищённо ахнул рыцарь и тут же прикрыл рукой рот. - Полцарства, - повторил король и уже торжественно, - А самое главное вы возьмёте в жёны принцессу. Улыбка соскользнула с лица юноши. Испарина выступила на лбу. - Что-то не так? – встревожено спросил король, - Может вы чего не так поняли? - Ваше Величество! – голос юного рыцаря треснул, он с трудом подбирал слова, - Ваша дочь… принцесса, первая красавица на свете. И я готов биться насмерть со всяким кто рискнёт оспаривать это! Но… я ещё так молод. Я не созрел для серьёзных отношений! - До свидания… - разочарованно произнёс монарх. - Ваше Величество, я отказываюсь от половины царства! Позвольте мне только сразиться с драконом! Мне крайне важен этот бой! Иначе меня не допустят… - Вон! Подоспевшая стража вытолкала рыцаря взашей. - Да, - вдохнул король, - Плохо мы еще воспитываем нашу молодежь. Очень плохо. Удивительно несерьезное отношение к браку. - Можно приглашать следующего? – осторожно спросил камергер. - Погоди, позови сюда глашатая. Хотя нет, лучше сам объяви там, что все незрелые для серьёзных отношений свободны. Камергер отсутствовал недолго, всего каких-то полчаса, но когда вернулся, вид его был слегка озабоченным. - Ну что там? - Да четверть ушла… - Ого! Ну, нет худа без добра, теперь быстрей управимся. Давай следующего. Следующий рыцарь внушал доверие. Мужчина солидный, основательный, королю он сразу понравился. Это не предыдущий выскочка. Но, памятуя предыдущий опыт, монарх перешёл сразу к делу. - Скажите, доблестный воин, а каково ваше отношение к браку? - Положительное. Я уже десять лет как женат. Всё честь по чести! Жена, деток двое, - рыцарь расплылся в умильной улыбке, - Старшенькая вот, на шестнадцать лет полцарства попросила. - Камергер! Что ты там объявлял? - Я в точности повторил ваши слова. - Все правильно, все сходится, - пробормотал король, - только и этому соискателю придётся отказать. Давай следующего. - А вы, - это уже к рыцарю, - Свободны. Жене и детям привет передавайте. Третий кандидат с первого взгляда производил двойственное впечатление. Это был молодой ещё человек, лед двадцати восьми. Хорошо сложен, широк в плечах, стройный. Вот только одет был явно не по-походному. Простой и уже слегка поношенный костюм горожанина не украшала даже шпага. И пока король изучал вошедшего, тот тоже времени не терял, бегающими но цепкими глазками окинул обстановку тронного зала, включая корону монарха, и остался доволен. - Простите мне несколько неподобающий вид, ваше Величество, - учтиво молвил рыцарь, - Я к вам прямо с другого ристалища и не имел времени переодеться. - Ничего, ничего, - примирительно ответил король, - Я и сам люблю к народу вот так простецки выходить. Так сказать, в духе веяний демократии и толерантности. Однако не будем терять зря время. Вы внимательно прочли текст воззвания? - О, да! По всем пунктам. - То обстоятельство, что надо жениться на принцессе вас не… смущает? - Что вы, что вы! Принцесса красавица, кроме того, я считаю, что рыцарь обязан не только рискнуть в бою жизнью ради дамы, но и отдать ей всю, без остатка. Последние слова прозвучали несколько напыщенно, но у короля всё же увлажнились глаза. - Похоже, вы тот, кого мы ищем. Что ж, в таком случае ждём вас здесь, на рассвете. А пока свободны и… я бы вам советовал на всякий случай привести в порядок дела. Однако рыцарь не спешил покинуть тронный зал. - Ваше величество, - произнёс он несколько торопливо и вкрадчиво. - Ну что ещё, - почуял неладное король. - Раз мы сговорились, то нельзя ли получить полцарства сейчас? Как бы авансом? Кар