кой внешностью на подиуме вышагивал, а этот молодец, ратное дело выбрал, - прошептал камергер. Король только одобрительно кивнул и взглянул в опросный лист. Мельком пробежался по имени, фамилии, контактной информации. Задержался на сводке с турниров. Общее число боёв, соотношение побед и поражений впечатляло. Такой герой, несмотря на молодость, имел все шансы победить дракона. Улыбка озарила лицо монарха, вот так с ходу и удача. - Итак, - это уже к соискателю, - молодой человек, вы знаете, зачем здесь? - Я должен победить дракона и освободить принцессу из заточения! - Молодой человек, а вы хоть контракт читали? - Так, бегло, - смутился юный рыцарь. - Эх вы, молодо-зелено, читаете бегло, подписываете, не глядя, а потом у вас родительские королевства на проценты по ипотеке уходят. Во-первых, принцессу освобождать из заточения не надо, она, хвала небесам ещё дома. Просто дракон возжелал взять её в жёны… - Клянусь, я убью его! – пылко произнёс юноша. - Да не перебивайте вы! Имейте терпение дослушать до конца условия, раз сами прочесть не удосужились! Итак, вам предстоит победить дракона, за это вы получите полцарства… - Полцарства! - восхищённо ахнул рыцарь и тут же прикрыл рукой рот. - Полцарства, - повторил король и уже торжественно, - А самое главное вы возьмёте в жёны принцессу. Улыбка соскользнула с лица юноши. Испарина выступила на лбу. - Что-то не так? – встревожено спросил король, - Может вы чего не так поняли? - Ваше Величество! – голос юного рыцаря треснул, он с трудом подбирал слова, - Ваша дочь… принцесса, первая красавица на свете. И я готов биться насмерть со всяким кто рискнёт оспаривать это! Но… я ещё так молод. Я не созрел для серьёзных отношений! - До свидания… - разочарованно произнёс монарх. - Ваше Величество, я отказываюсь от половины царства! Позвольте мне только сразиться с драконом! Мне крайне важен этот бой! Иначе меня не допустят… - Вон! Подоспевшая стража вытолкала рыцаря взашей. - Да, - вдохнул король, - Плохо мы еще воспитываем нашу молодежь. Очень плохо. Удивительно несерьезное отношение к браку. - Можно приглашать следующего? – осторожно спросил камергер. - Погоди, позови сюда глашатая. Хотя нет, лучше сам объяви там, что все незрелые для серьёзных отношений свободны. Камергер отсутствовал недолго, всего каких-то полчаса, но когда вернулся, вид его был слегка озабоченным. - Ну что там? - Да четверть ушла… - Ого! Ну, нет худа без добра, теперь быстрей управимся. Давай следующего. Следующий рыцарь внушал доверие. Мужчина солидный, основательный, королю он сразу понравился. Это не предыдущий выскочка. Но, памятуя предыдущий опыт, монарх перешёл сразу к делу. - Скажите, доблестный воин, а каково ваше отношение к браку? - Положительное. Я уже десять лет как женат. Всё честь по чести! Жена, деток двое, - рыцарь расплылся в умильной улыбке, - Старшенькая вот, на шестнадцать лет полцарства попросила. - Камергер! Что ты там объявлял? - Я в точности повторил ваши слова. - Все правильно, все сходится, - пробормотал король, - только и этому соискателю придётся отказать. Давай следующего. - А вы, - это уже к рыцарю, - Свободны. Жене и детям привет передавайте. Третий кандидат с первого взгляда производил двойственное впечатление. Это был молодой ещё человек, лед двадцати восьми. Хорошо сложен, широк в плечах, стройный. Вот только одет был явно не по-походному. Простой и уже слегка поношенный костюм горожанина не украшала даже шпага. И пока король изучал вошедшего, тот тоже времени не терял, бегающими но цепкими глазками окинул обстановку тронного зала, включая корону монарха, и остался доволен. - Простите мне несколько неподобающий вид, ваше Величество, - учтиво молвил рыцарь, - Я к вам прямо с другого ристалища и не имел времени переодеться. - Ничего, ничего, - примирительно ответил король, - Я и сам люблю к народу вот так простецки выходить. Так сказать, в духе веяний демократии и толерантности. Однако не будем терять зря время. Вы внимательно прочли текст воззвания? - О, да! По всем пунктам. - То обстоятельство, что надо жениться на принцессе вас не… смущает? - Что вы, что вы! Принцесса красавица, кроме того, я считаю, что рыцарь обязан не только рискнуть в бою жизнью ради дамы, но и отдать ей всю, без остатка. Последние слова прозвучали несколько напыщенно, но у короля всё же увлажнились глаза. - Похоже, вы тот, кого мы ищем. Что ж, в таком случае ждём вас здесь, на рассвете. А пока свободны и… я бы вам советовал на всякий случай привести в порядок дела. Однако рыцарь не спешил покинуть тронный зал. - Ваше величество, - произнёс он несколько торопливо и вкрадчиво. - Ну что ещё, - почуял неладное король. - Раз мы сговорились, то нельзя ли получить полцарства сейчас? Как бы авансом? Карточный долг, понимаете… - Что? Полцарства за карточный долг?! - Да-да, вы правы, этого мало. Но я отыграюсь, обязательно! Здесь недалеко, всего за тридевять морей мне посчастливилось найти одно чудное место. Там всякие ставки принимают, и королевства, и короны, и даже принцесс. Зато можно выиграть целую империю, а моя новая система… - Прочь с глаз моих! – взревел король так, что львы в зоопарке столицы от зависти впали в глубокую депрессию. - Не, ну это же надо, - продолжал он возмущаться, когда верная стража уже вышвырнула незадачливого соискателя, - Принцессу, на кон собрался ставить, картёжник хренов! А я-то думаю, что это у него штиблеты на босу ногу. Ладно, давайте следующего мерзавца. И, - это уже к камергеру, - не забывай глашатаю указания давать. Следующий мерзавец зашёл не то что хромая, но с некоторым усилием. Доспехи ему были явно не по росту. - Вам сколько лет, молодой человек? – спросил король, с сомнением рассматривая мальчишеское лицо. - Ше… восемнадцать! - Восемнадцать значит. Формально вы имеете право бросать вызов дракону. Вот только по силам вам его одолеть? Он же… - Ну и пусть! – с вызовом сказал юнец, - Пусть меня дракон убьёт! Они, - в голосе начали слышаться плаксивые нотки, - Они ещё вспомнят! Они ещё узнают! - Стража, - не повышая голоса, окликнул король, - Возьмите этого героя под белы ручки и доставьте лично родителям. И меч, меч у него отберите. Суицидов мне только здесь не хватало. Его величество сплюнул, наклонился и извлек из-под трона два запылённых стакана. После чего зубами выдернул из державы крест, который по совместительству выполнял ролю пробки. Знакомо забулькала жидкость. - Держи! На удачу, чтобы этот тренд переменился. Камергер подозрительно принюхался к содержимому. - Знаю, знаю, - поморщился король, - Ключница водку делала. Ну уж извини, ничего другого нет! У меня дочка решила, дескать, выпиваю частенько. Всё спиртное попрятала. Вот так и выкручиваюсь. - Что есть, то есть, - подумал камергер, - Язва эта принцесса, хоть и красавица. Сочувствую будущему мужу, даже если это будет и дракон. А всё к тому и идёт, вон, на площади и трёх десятков уже не наберётся. Что за мир, глянешь, достойные люди, а копни… эх! Король задумчиво потряс флягу, то бишь державу, решая, повторить, или нет. Но плескалось уже на самом дне, потому он вздохнул и вернул крест-пробку на место. - Следующий! Чётким строевым шагом по ковру вышагивал рыцарь в изящных чёрных доспехах. Камергер присвистнул. - Это кто? – шёпотом спросил монарх. - Как кто? Это же знаменитый чёрный рыцарь пожаловал. Ни одного поражения на турнирах. И ведь не силой берёт. Ловок как чёт. - А что он даже забрало не поднял? - Это у него фишка такая, всегда инкогнито. Ему даже венец победителя прямо на шлем возлагают. - У нас здесь не турнир, так что, никаких инкогнито. Тем временем рыцарь остановился и отсалютовал королю. - Доблестный воин, мы наслышаны о ваших подвигах и… э… традициях, - довольно учтиво сказал король, - Но обстоятельства дела таковы, что вам всё же придется снять шлем. - Ваше величество, позвольте мне остаться в шлеме, - басом, и как показалось несколько искусственным, ответил рыцарь. - Нет-нет, так не пойдёт. В конце концов, я дочь свою замуж выдаю, дочь! Снимайте, нам надо видеть ваше лицо, а то вдруг вы урод. - Я приподниму забрало… - Да что я с вами, торговаться буду! Немедленно снять! Это приказ монарха! Рыцарь вздохнул и принялся стаскивать злополучный шлем. Камергер даже подался вперёд от любопытства. Ещё бы, наконец, увидит лицо того, на ком выиграл не одну ставку. Золотые локоны рассыпалось по плечам… Рыцарь не был уродом, напротив. Огромные голубые глаза, трепетные ресницы, милый, чуть вздёрнутый носик и алые, как спелая вишня губы. - Рыцарь, вы… вы женщина? - Врать не стану, вам, ваше Величество... Женщина я... Но как вы догадались? - Это несложно, у вас застёжка нагрудника с другой стороны. Только на что вы рассчитывали? - Ваше Величество, я в душе мужчина которому не повезло родиться в женском обличье. Я давно люблю принцессу и готова на ней жениться! - Да чур меня от такого сватовства, до свидания! Обещаю сохранить вашу тайну. - Ваше Величество! Я сделаю операцию! - Прочь! Стража, выведите её чёрным ходом! Стража! Чёрт, где эта стража? - Она повела того мальчишку домой, - напомнил камергер. - Вот не задача. Сынок, принц! Быстро сюда, всё равно же подслушиваешь. А девушка-рыцарь не собиралась вот так просто сдаваться. - Ну почему в этом мире всё только для мужчин! Чем мы хуже? Нет, вы от меня так просто не отделаетесь! С этими словами она рванула ту самую застёжку, которая с другой стороны и нагрудник грохнулся на пол. Под ним ничего не оказалось. Вернее ничего, что могло скрыть от взора восхитительную дев