очный долг, понимаете… - Что? Полцарства за карточный долг?! - Да-да, вы правы, этого мало. Но я отыграюсь, обязательно! Здесь недалеко, всего за тридевять морей мне посчастливилось найти одно чудное место. Там всякие ставки принимают, и королевства, и короны, и даже принцесс. Зато можно выиграть целую империю, а моя новая система… - Прочь с глаз моих! – взревел король так, что львы в зоопарке столицы от зависти впали в глубокую депрессию. - Не, ну это же надо, - продолжал он возмущаться, когда верная стража уже вышвырнула незадачливого соискателя, - Принцессу, на кон собрался ставить, картёжник хренов! А я-то думаю, что это у него штиблеты на босу ногу. Ладно, давайте следующего мерзавца. И, - это уже к камергеру, - не забывай глашатаю указания давать. Следующий мерзавец зашёл не то что хромая, но с некоторым усилием. Доспехи ему были явно не по росту. - Вам сколько лет, молодой человек? – спросил король, с сомнением рассматривая мальчишеское лицо. - Ше… восемнадцать! - Восемнадцать значит. Формально вы имеете право бросать вызов дракону. Вот только по силам вам его одолеть? Он же… - Ну и пусть! – с вызовом сказал юнец, - Пусть меня дракон убьёт! Они, - в голосе начали слышаться плаксивые нотки, - Они ещё вспомнят! Они ещё узнают! - Стража, - не повышая голоса, окликнул король, - Возьмите этого героя под белы ручки и доставьте лично родителям. И меч, меч у него отберите. Суицидов мне только здесь не хватало. Его величество сплюнул, наклонился и извлек из-под трона два запылённых стакана. После чего зубами выдернул из державы крест, который по совместительству выполнял ролю пробки. Знакомо забулькала жидкость. - Держи! На удачу, чтобы этот тренд переменился. Камергер подозрительно принюхался к содержимому. - Знаю, знаю, - поморщился король, - Ключница водку делала. Ну уж извини, ничего другого нет! У меня дочка решила, дескать, выпиваю частенько. Всё спиртное попрятала. Вот так и выкручиваюсь. - Что есть, то есть, - подумал камергер, - Язва эта принцесса, хоть и красавица. Сочувствую будущему мужу, даже если это будет и дракон. А всё к тому и идёт, вон, на площади и трёх десятков уже не наберётся. Что за мир, глянешь, достойные люди, а копни… эх! Король задумчиво потряс флягу, то бишь державу, решая, повторить, или нет. Но плескалось уже на самом дне, потому он вздохнул и вернул крест-пробку на место. - Следующий! Чётким строевым шагом по ковру вышагивал рыцарь в изящных чёрных доспехах. Камергер присвистнул. - Это кто? – шёпотом спросил монарх. - Как кто? Это же знаменитый чёрный рыцарь пожаловал. Ни одного поражения на турнирах. И ведь не силой берёт. Ловок как чёт. - А что он даже забрало не поднял? - Это у него фишка такая, всегда инкогнито. Ему даже венец победителя прямо на шлем возлагают. - У нас здесь не турнир, так что, никаких инкогнито. Тем временем рыцарь остановился и отсалютовал королю. - Доблестный воин, мы наслышаны о ваших подвигах и… э… традициях, - довольно учтиво сказал король, - Но обстоятельства дела таковы, что вам всё же придется снять шлем. - Ваше величество, позвольте мне остаться в шлеме, - басом, и как показалось несколько искусственным, ответил рыцарь. - Нет-нет, так не пойдёт. В конце концов, я дочь свою замуж выдаю, дочь! Снимайте, нам надо видеть ваше лицо, а то вдруг вы урод. - Я приподниму забрало… - Да что я с вами, торговаться буду! Немедленно снять! Это приказ монарха! Рыцарь вздохнул и принялся стаскивать злополучный шлем. Камергер даже подался вперёд от любопытства. Ещё бы, наконец, увидит лицо того, на ком выиграл не одну ставку. Золотые локоны рассыпалось по плечам… Рыцарь не был уродом, напротив. Огромные голубые глаза, трепетные ресницы, милый, чуть вздёрнутый носик и алые, как спелая вишня губы. - Рыцарь, вы… вы женщина? - Врать не стану, вам, ваше Величество... Женщина я... Но как вы догадались? - Это несложно, у вас застёжка нагрудника с другой стороны. Только на что вы рассчитывали? - Ваше Величество, я в душе мужчина которому не повезло родиться в женском обличье. Я давно люблю принцессу и готова на ней жениться! - Да чур меня от такого сватовства, до свидания! Обещаю сохранить вашу тайну. - Ваше Величество! Я сделаю операцию! - Прочь! Стража, выведите её чёрным ходом! Стража! Чёрт, где эта стража? - Она повела того мальчишку домой, - напомнил камергер. - Вот не задача. Сынок, принц! Быстро сюда, всё равно же подслушиваешь. А девушка-рыцарь не собиралась вот так просто сдаваться. - Ну почему в этом мире всё только для мужчин! Чем мы хуже? Нет, вы от меня так просто не отделаетесь! С этими словами она рванула ту самую застёжку, которая с другой стороны и нагрудник грохнулся на пол. Под ним ничего не оказалось. Вернее ничего, что могло скрыть от взора восхитительную девичью грудь. Вихрем ворвался принц, накинул на девушку свой плащ и стиснул в объятиях тем самым, пресекая новые попытки протестного стриптиза. - Долой мужское засилье! Почему драконы не похищают и принцев? – всё не унималась девица. - Да заткни ты эту феминистку! – поморщился король. - Как, руки же заняты! – огрызнулся принц. Нет, всё же зря ёрничал дракон по поводу альтернативных боевым искусствам урокам, зря. Всего на секунду замешкался наследник престола, затем, до совершенства отработанные навыки сработали как на автомате. Рывком развернул девушку к себе и припал к её губам. Та от такой наглости дёрнулась, в попытке освободится, ещё и… опала как кукла, у которой перерезали нити. Принцу только и осталось, что подхватить её. Руки девушки при этом обрели свободу, но при этом и не подумали вести борьбу за независимость прочих частей тела, напротив, они вполне комфортно устроились на плечах принца. - Фу, - король вытер вспотевший лоб, глядя, как принц удаляется со своей ношей - Это же надо, кажись и принцу счастье нежданное привалило! – затем он вдруг вспомнил, какими взглядами то и дело обменивался наследник с женой первого министра, - Ой, чует сердце, Санта-Барбара мне при дворце обеспечена. Следующий! На этот раз было сразу двое. Вернее сначала вошёл вполне мужественного рыцарь и мгновения спустя за ним вбежал несколько жеманный, в пёстрой, кружевной одежде, юноша. Рыцарь оглянулся, досадливо поморщился. - Мой оруженосец, - смущённо пояснил он королю и уже самому оруженосцу, - Да подожди ты за дверью! - Нет! – мотнул головой юноша, - Я с тобой! - Не гоните его, - по-отечески сказал король, - Такая преданность слуги выше всяких похвал. Рыцарь повиновался, хотя было видно, решение короля ему не понравилось. Но, как говорится, в чужой дворец со своим этикетом не ходят. - Спрошу прямо, - продолжал монарх, - У вас нет никаких препятствий, чтобы при благополучном исходе поединка взять принцессу в жёны? - Что?! – взвизгнул оруженосец, - Жениться? Так ты меня обманывал! Голос юноши сорвался на фальцет. Он забегал вокруг рыцаря, заламывая руки, после чего бухнулся на колени и обнял своего господина за ноги, - Милый, ну зачем тебе эта принцесса, разве нам плохо вместе? Никто не будет любить тебя крепче, чем я! - Позвольте, ваше Величество, я всё же выведу его? – робко спросил рыцарь. - Да, сделайте одолжение. И сами тоже не возвращайтесь, - король и не пытался скрыть выражение брезгливости на лице. Дверь за гостями захлопнулась, но оттуда ещё донеслось, - Не надо, не надо меня утешать фиктивным браком! Я так и вижу, как ты тискаешь в объятиях эту девку! - Вот же пакость какая, - поморщился король, - А не устрой оно истерику, получил бы я зятька. Следующий! Вошёл человек, который менее всего походил на рыцаря. Скорее на клерка. И то правда, разве рыцари с портфелями ходят? - Я представитель организации «рыцари без границ», - сухо и сдержанно представился гость. - И как, ваша организация вся будет защищать принцессу, или выберет достойнейшего? Тогда поскорей, ибо время не терпит. - Нет-нет, - улыбнулся клерк, - У нас совсем другие задачи. Например, мы следим за тем, чтобы рыцари, заявленные на поединок, имели соответствующую лицензию. Чтобы рабочий день рыцарей не превышал установленные нормативы, а покрытие ристалища соответствовало международным стандартным, кстати, разработанным в нашей организации. И если соперник рыцаря вздумает выступать в драконьем обличье, то мы также проследим, чтобы животное было умерщвлено наиболее безболезненным для оного способом. И да, чуть не забыл, заявки в нашу организацию, для надзора за поединками следует подавать за месяц. Потому кроме стандартного сбора вам ещё следует уплатить штраф в размере… - А если я сейчас вышвырну вас вон? – вскипел король. Клерк снисходительно улыбнулся, - Этого я вам категорически не советую. Ибо парламентская ассамблея суверенных королевств, куда вы только кандидаты, на основании нашего доклада естественно, переведёт вас из разряда просвещённых монархий в злобные тирании. А там и до гуманитарных крестовых походов недалеко. - Погодите, погодите, ну что вы так сразу. Мы же не варвары, толерантность разумеем. Да у меня даже у сына невеста из феминисток, вот! Только понимаете, какое дело, претендент ещё не выбран. - Ничего, я подожду. Заодно прослежу за тем, не нарушаются ли права рыцарей при отборе. Вообще, мне следовало присутствовать с самого начала отбора. Но, - чиновник стушевался, - дела вынудили задержаться. Надеюсь, вы не будете подавать на меня за это жалобу? - Конечно не будем, - горячо и искренне уверил его король, холодея при мысли, куда бы завёл выбор, присутствуй это борец за толерантность с самого начала, - А ещё в