ичью грудь. Вихрем ворвался принц, накинул на девушку свой плащ и стиснул в объятиях тем самым, пресекая новые попытки протестного стриптиза. - Долой мужское засилье! Почему драконы не похищают и принцев? – всё не унималась девица. - Да заткни ты эту феминистку! – поморщился король. - Как, руки же заняты! – огрызнулся принц. Нет, всё же зря ёрничал дракон по поводу альтернативных боевым искусствам урокам, зря. Всего на секунду замешкался наследник престола, затем, до совершенства отработанные навыки сработали как на автомате. Рывком развернул девушку к себе и припал к её губам. Та от такой наглости дёрнулась, в попытке освободится, ещё и… опала как кукла, у которой перерезали нити. Принцу только и осталось, что подхватить её. Руки девушки при этом обрели свободу, но при этом и не подумали вести борьбу за независимость прочих частей тела, напротив, они вполне комфортно устроились на плечах принца. - Фу, - король вытер вспотевший лоб, глядя, как принц удаляется со своей ношей - Это же надо, кажись и принцу счастье нежданное привалило! – затем он вдруг вспомнил, какими взглядами то и дело обменивался наследник с женой первого министра, - Ой, чует сердце, Санта-Барбара мне при дворце обеспечена. Следующий! На этот раз было сразу двое. Вернее сначала вошёл вполне мужественного рыцарь и мгновения спустя за ним вбежал несколько жеманный, в пёстрой, кружевной одежде, юноша. Рыцарь оглянулся, досадливо поморщился. - Мой оруженосец, - смущённо пояснил он королю и уже самому оруженосцу, - Да подожди ты за дверью! - Нет! – мотнул головой юноша, - Я с тобой! - Не гоните его, - по-отечески сказал король, - Такая преданность слуги выше всяких похвал. Рыцарь повиновался, хотя было видно, решение короля ему не понравилось. Но, как говорится, в чужой дворец со своим этикетом не ходят. - Спрошу прямо, - продолжал монарх, - У вас нет никаких препятствий, чтобы при благополучном исходе поединка взять принцессу в жёны? - Что?! – взвизгнул оруженосец, - Жениться? Так ты меня обманывал! Голос юноши сорвался на фальцет. Он забегал вокруг рыцаря, заламывая руки, после чего бухнулся на колени и обнял своего господина за ноги, - Милый, ну зачем тебе эта принцесса, разве нам плохо вместе? Никто не будет любить тебя крепче, чем я! - Позвольте, ваше Величество, я всё же выведу его? – робко спросил рыцарь. - Да, сделайте одолжение. И сами тоже не возвращайтесь, - король и не пытался скрыть выражение брезгливости на лице. Дверь за гостями захлопнулась, но оттуда ещё донеслось, - Не надо, не надо меня утешать фиктивным браком! Я так и вижу, как ты тискаешь в объятиях эту девку! - Вот же пакость какая, - поморщился король, - А не устрой оно истерику, получил бы я зятька. Следующий! Вошёл человек, который менее всего походил на рыцаря. Скорее на клерка. И то правда, разве рыцари с портфелями ходят? - Я представитель организации «рыцари без границ», - сухо и сдержанно представился гость. - И как, ваша организация вся будет защищать принцессу, или выберет достойнейшего? Тогда поскорей, ибо время не терпит. - Нет-нет, - улыбнулся клерк, - У нас совсем другие задачи. Например, мы следим за тем, чтобы рыцари, заявленные на поединок, имели соответствующую лицензию. Чтобы рабочий день рыцарей не превышал установленные нормативы, а покрытие ристалища соответствовало международным стандартным, кстати, разработанным в нашей организации. И если соперник рыцаря вздумает выступать в драконьем обличье, то мы также проследим, чтобы животное было умерщвлено наиболее безболезненным для оного способом. И да, чуть не забыл, заявки в нашу организацию, для надзора за поединками следует подавать за месяц. Потому кроме стандартного сбора вам ещё следует уплатить штраф в размере… - А если я сейчас вышвырну вас вон? – вскипел король. Клерк снисходительно улыбнулся, - Этого я вам категорически не советую. Ибо парламентская ассамблея суверенных королевств, куда вы только кандидаты, на основании нашего доклада естественно, переведёт вас из разряда просвещённых монархий в злобные тирании. А там и до гуманитарных крестовых походов недалеко. - Погодите, погодите, ну что вы так сразу. Мы же не варвары, толерантность разумеем. Да у меня даже у сына невеста из феминисток, вот! Только понимаете, какое дело, претендент ещё не выбран. - Ничего, я подожду. Заодно прослежу за тем, не нарушаются ли права рыцарей при отборе. Вообще, мне следовало присутствовать с самого начала отбора. Но, - чиновник стушевался, - дела вынудили задержаться. Надеюсь, вы не будете подавать на меня за это жалобу? - Конечно не будем, - горячо и искренне уверил его король, холодея при мысли, куда бы завёл выбор, присутствуй это борец за толерантность с самого начала, - А ещё вопрос можно? - Я готов предоставить вам, ваше Величество, любую информацию в рамках моей компетенции. - Что если принцесса решит выйти замуж за дракона и поединок не состоится? Клерк скривился как от лимона. - Вообще, отсутствие факта поединка девуалирует влекущие оным фактом, все связанные с ним юридические процедуры. Но опять же, я бы не советовал этого делать. - Как, вы против оборотней? Это же дискриминация. - Бог с вами, ни в коем случае. Просто королевство «Вольных ветров» не признаёт нашу организацию… - Во как! И что, парламентская ассамблея суверенных королевств уже признала их злобной тиранией? - Пока нет, - сдержанно ответил чиновник, - Но мы этого обязательно добьёмся. - Фиг, чего вы добьётесь! Королевство «Вольных ветров» вчетверо больше всей вашей ассамблеи вместе взятой! – мысленно возразил король, а вслух продолжил, - Хорошо, однако мы отвлеклись. Эй, там, зовите следующего! Но никто так и не вошёл, только пару минут спустя заикающийся глашатай возвестил, что площадь перед дворцом пуста. Король переглянулся с камергером, клерк сухо попрощался и покинул дворец. - Значит так, друг мой камергер, собирай совет безопасности, будем решать, как быть. - Из отпусков отзывать? - Нет, давай тех, кто есть. Через десять минут в тронном зале собрались: король с камергером, министр финансов и воевода. Последним пришёл запыхавшийся, взъерошенный, но сияющий от счастья принц. Монарх окинул взглядом присутствующих. - Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: найти достойного рыцаря не удалось. Выдержал паузу и продолжил, - Какие будут предложения? - Ну, кто смелый? Кто, так сказать, первый к доске? Что, добровольцев нет? Тогда я по списку. Министр финансов, чего там носом клюёшь? Давай, держи ответ. Вскочил небольшого росточка сухонький человек с красными от недосыпа глазами. - Ваше Величество, я человек маленький для решения столь геополитических вопросов. В моём ведении исключительно финансы, но здесь я не покладая рук… - Вижу, как не покладая рук, спишь на ходу, - перебил его король. - Я, ваше Величество, вернее всей мой отдел, - голос министра финансов задрожал от обиды, - Трудились всё ночь, проводя инвентаризацию и оприходование э… вчерашних даров. Министр финансов кивнул головой в сторону воеводы, - В отличие от некоторых, чья прямая обязанность… - Ты не отвлекайся, что там у вас с балансом вышло? – короля так и съедало любопытство, - Каково сальдо? Финансист принял горделивую позу. - Наши золотовалютные резервы возросли в разы. - Ух ты! - восхитился король. - А вот это, - министр финансов извлёк из кармана газету, - Результаты утренних торгов, наша валюта поднялась вверх сразу на двенадцать пунктов! - Да не может быть! Дай сюда! Гм… смотри, точно. А не опечатка? - Нет, данные самые точные. Вы же знаете, ваше Величество, я всегда говорю правду, какой бы суровой она не была. Скажу и сейчас. Если мы заключим союз с королевством «Вольных ветров», то сможем небезосновательно посягать на роль второй резервной валюты. - Даже так, - король был ошарашен, - Спасибо друг, так приятно в сей суровый час слышать хорошие новости. Звеня многочисленными медалями, поднялся рослый человек, воевода. - Во-первых, с каких это пор армия ведает вопросами семьи и брака? Наше дело территориальная целостность государства. А во-вторых, в отличие от предыдущего оратора, ничем порадовать вас, ваше Величество не могу. Состояние дел в армии весьма плачевно. Хроническое недофинансирование привело к тому, что материальная часть изношена на восемьдесят процентов, в частях некомплект личного состава, постоянно растёт число уклонистов. Более того, - кивок в сторону министра финансов, - Некоторые государственные деятели, чей долг, так сказать, подавать пример, умудрились оформить своим отпрыскам белые билеты. В одном только согласен с министерством финансов, союз с королевством «Вольных ветров» весьма полезен для нас. Даже при нынешнем состоянии вооружённых сил, мы сможем навсегда закрыть такие стратегические вопросы, как притязания соседей на «Сорочий брод», «Тёщины выселки», а в перспективе и вернуть «Хорье болото». Альтернатива, насколько я понял, грозит нам потерей половины территории. Простите, ваше Величество, вам как отцу это горько слышать, но мы армия, мы вне политики. - Сурово, но честно, - подытожил король, - Принц, сынок, что скажешь? - Папа! Ваше величество! Вы, вы всегда были для меня примером беззаветного служения народу. Вы всегда наступали на горло своим интересам, если того требовала забота о благе королевства. И мы, ваши дети, уверяем вас, что с радостью примем любою долю, ради блага нашего государства, наших подданных. - Спасибо сынок, - смахнул монарх