прос можно? - Я готов предоставить вам, ваше Величество, любую информацию в рамках моей компетенции. - Что если принцесса решит выйти замуж за дракона и поединок не состоится? Клерк скривился как от лимона. - Вообще, отсутствие факта поединка девуалирует влекущие оным фактом, все связанные с ним юридические процедуры. Но опять же, я бы не советовал этого делать. - Как, вы против оборотней? Это же дискриминация. - Бог с вами, ни в коем случае. Просто королевство «Вольных ветров» не признаёт нашу организацию… - Во как! И что, парламентская ассамблея суверенных королевств уже признала их злобной тиранией? - Пока нет, - сдержанно ответил чиновник, - Но мы этого обязательно добьёмся. - Фиг, чего вы добьётесь! Королевство «Вольных ветров» вчетверо больше всей вашей ассамблеи вместе взятой! – мысленно возразил король, а вслух продолжил, - Хорошо, однако мы отвлеклись. Эй, там, зовите следующего! Но никто так и не вошёл, только пару минут спустя заикающийся глашатай возвестил, что площадь перед дворцом пуста. Король переглянулся с камергером, клерк сухо попрощался и покинул дворец. - Значит так, друг мой камергер, собирай совет безопасности, будем решать, как быть. - Из отпусков отзывать? - Нет, давай тех, кто есть. Через десять минут в тронном зале собрались: король с камергером, министр финансов и воевода. Последним пришёл запыхавшийся, взъерошенный, но сияющий от счастья принц. Монарх окинул взглядом присутствующих. - Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: найти достойного рыцаря не удалось. Выдержал паузу и продолжил, - Какие будут предложения? - Ну, кто смелый? Кто, так сказать, первый к доске? Что, добровольцев нет? Тогда я по списку. Министр финансов, чего там носом клюёшь? Давай, держи ответ. Вскочил небольшого росточка сухонький человек с красными от недосыпа глазами. - Ваше Величество, я человек маленький для решения столь геополитических вопросов. В моём ведении исключительно финансы, но здесь я не покладая рук… - Вижу, как не покладая рук, спишь на ходу, - перебил его король. - Я, ваше Величество, вернее всей мой отдел, - голос министра финансов задрожал от обиды, - Трудились всё ночь, проводя инвентаризацию и оприходование э… вчерашних даров. Министр финансов кивнул головой в сторону воеводы, - В отличие от некоторых, чья прямая обязанность… - Ты не отвлекайся, что там у вас с балансом вышло? – короля так и съедало любопытство, - Каково сальдо? Финансист принял горделивую позу. - Наши золотовалютные резервы возросли в разы. - Ух ты! - восхитился король. - А вот это, - министр финансов извлёк из кармана газету, - Результаты утренних торгов, наша валюта поднялась вверх сразу на двенадцать пунктов! - Да не может быть! Дай сюда! Гм… смотри, точно. А не опечатка? - Нет, данные самые точные. Вы же знаете, ваше Величество, я всегда говорю правду, какой бы суровой она не была. Скажу и сейчас. Если мы заключим союз с королевством «Вольных ветров», то сможем небезосновательно посягать на роль второй резервной валюты. - Даже так, - король был ошарашен, - Спасибо друг, так приятно в сей суровый час слышать хорошие новости. Звеня многочисленными медалями, поднялся рослый человек, воевода. - Во-первых, с каких это пор армия ведает вопросами семьи и брака? Наше дело территориальная целостность государства. А во-вторых, в отличие от предыдущего оратора, ничем порадовать вас, ваше Величество не могу. Состояние дел в армии весьма плачевно. Хроническое недофинансирование привело к тому, что материальная часть изношена на восемьдесят процентов, в частях некомплект личного состава, постоянно растёт число уклонистов. Более того, - кивок в сторону министра финансов, - Некоторые государственные деятели, чей долг, так сказать, подавать пример, умудрились оформить своим отпрыскам белые билеты. В одном только согласен с министерством финансов, союз с королевством «Вольных ветров» весьма полезен для нас. Даже при нынешнем состоянии вооружённых сил, мы сможем навсегда закрыть такие стратегические вопросы, как притязания соседей на «Сорочий брод», «Тёщины выселки», а в перспективе и вернуть «Хорье болото». Альтернатива, насколько я понял, грозит нам потерей половины территории. Простите, ваше Величество, вам как отцу это горько слышать, но мы армия, мы вне политики. - Сурово, но честно, - подытожил король, - Принц, сынок, что скажешь? - Папа! Ваше величество! Вы, вы всегда были для меня примером беззаветного служения народу. Вы всегда наступали на горло своим интересам, если того требовала забота о благе королевства. И мы, ваши дети, уверяем вас, что с радостью примем любою долю, ради блага нашего государства, наших подданных. - Спасибо сынок, - смахнул монарх слезу, - Другого ответа я от тебя и не ожидал. Король встал и уже обратился ко всем. - Спасибо за здравые советы, господа! Спасибо, за напоминание, - голос самодержца наполнился металлом, - Что я, прежде всего король, а уж потом только отец и всё остальное. Потому забота о государственном благе для меня должна быть превыше всего. А теперь оставьте меня одного и пришлите принцессу. Долго ждать принцессу не пришлось. Незаметно, словно привидение предстала она перед королём. И вид у девушки был соответствующий, растерянно-грустно-мечтательный. - Она же ещё ничего не знает, бедняжка, - мысленно ужаснулся король и слёзы навернулись ему на глаза. Да, легко быть суровым и непреклонным монархом, например, перед войском, или на совете, а вот так, один на один со своей кровинушкой? Принцесса заметила состояние короля. - Папа, папочка! Я всё знаю, я подсматривала и подслушивала, - виновато улыбнулась девушка, - Не плачь, как скажешь, так и будет. - Как мужественно идёт моя дочка навстречу судьбе, моя кровь! - подумал король и спазм сжал его горло. Но монарх на то и монарх, волевым усилием овладел собой, жестом указал принцессе присесть и заговорил уже спокойным равным голосом. - Слушай дочка, я тут целый день присматривался, приглядывался и если судить непредвзято, то ведь ни один из сегодняшних претендентов не сравнится с драконом. Фактура у всех поголовно не та, совсем не та. - Ты прав папа… - Вот про что я и говорю, подумаешь дракон, подумаешь оборотень. Мало ли, какое хобби у человека… - Да-да, папочка, - мысленно согласилась принцесса, - Я уже, сколько лет сама среди оборотней живу! Вот ты, мой любимый папка, как только окончится рабочий день, так обязательно свиньёй оборотишься. И где только спиртное прячешь? Я же весь дворец обшарила, нигде нет. Да и поблизости к дворцу, только «Три пескаря» имеются. Но разве царствующая особа снизойдёт до этой забегаловки? А братец мой? Он же чаще мартовский кот, чем человек. С этой своей кошкой, женой первого министра Шуры муры крутит. Посмотришь, такая скромница, такая скромница, хоть постриг принимай, а сама не только перед братцем хвост задирает, так ещё с тремя гвардейскими офицерами успевает. И гвардейцы тоже хороши, усы крутят, перед служанками как павлины хвосты распускают, а чуть что, так сразу зайцы. От одной только мысли лишить девственности царствующую особу… Лицо принцессы то и дело заливала краска. Но далеко не от упоминания о трусливых гвардейцах. Она тоже весь день думала о короле-драконе. О том, какое у него красивое и мужественное лицо, горделивая осанка. Только подлые мысли на этом не останавливались. Они неслись дальше, а образ человека сменял дракон. Блестящая, гладкая, чёрная чешуя. Она так сверкает, когда под ней перекатываются бугры мощных мышц. Любопытно, а какие будут ощущения, если прижаться к этой чешуе телом… обнажённым телом? И как он, в обличии дракона, может ли… а может он только и может, в драконьем облике? Сердце сладостно замирало, а непуганый ещё девичий стыд не выдерживал и набрасывался, на заигравшеюся непристойностью, мысль. Но тщетно, тщетно. Ибо стыд носился как щука в стае плотвы, вокруг таких же бесстыдных мыслей. А жена царя Миноса была с быком. А Зевс овладел Ледой, превратившись в лебедя. А красавицы нимфы совокуплялись с козлоногими сатирами. Наконец девушка не выдержала. - Ну, всё, хватит! Прочь! Прочь! – крикнула она мыслям и те бросились в рассыпную. Досталось и стыду, чтобы не мнил о себе много, - Если я выйду замуж, то буду любить мужа в любом обличье, понял? Я просто обязана буду его любить! - Ну что же, приятно оставаться, - обиженно ответил стыд, - Я вижу нам с вами дальше не по пути. - Скатертью дорога, - ответила принцесса, ощущая, как ей в самом деле хочется замуж. - Так что скажешь, дочка? – наконец донёсся до её сознания озабоченный голос короля. - А?... Да, папа, я выйду за него замуж, - ответила принцесса чуть рассеяно, затем, улыбнулась как-то по-новому, как доселе никогда не улыбалась и продолжила, - Пусть только жениться на мне, а я уж потом из него человека сделаю. Король крякнул, на всякий случай потрогал державу и ответил, - Ну и ладушки, готовь рушники, дочка.