— А частенько в тех краях бываете? — спросил Озеров.
— Наш брат охотник куда не забредет. С Корягиным-то мы на Крутояровские плавни хаживали. Уток там видимо-невидимо. Вот давайте осенью организуем экспедицию.
— Про Крутоярово я тоже слышал. Места, говорят, привольные, — сумрачно произнес Озеров.
Олег, знавший страсть Озерова к охоте, удивился его тону. От Пухова настроение хозяина тоже не осталось скрытым, но он решил не замечать его. Это было, по его мнению, самое правильное при сложившихся обстоятельствах. Не убегать же в самом деле из-за стола только потому, что кто-то плохо настроен? Пригласили в гости, так пусть свое настроение оставят при себе. А потом, дело есть дело. А Пухов пришел сюда не только для трапезы. И он снова вернулся к поездке Озерова в Алешино, снова стал усиленно расхваливать Корягина, вспоминать их совместные охотничьи приключения.
— Корягин — личность занятная, это вы верно говорите.
— А как же, конечно, верно, Николай Семенович, — восторженно подхватил слова Озерова Пухов. — И что особенно важно у него в характере, так это его верность друзьям.
— Верность — это, я вам скажу, — вещь, — невнятно выговаривая слова, заметил Олег, уплетавший ветчину с хреном.
А Пухов продолжал:
— Этот не продаст и не выдаст.
— Да? — живо спросил Озеров. Ему сразу вспомнилось, как Корягин старательно уходил от всех вопросов Озерова о фамилиях людей, кому уплывало колхозное добро.
— Вернейший товарищ. Как себе, можно верить. Когда тут началась кутерьма с проверкой насчет колхозной живности, кое-кто перетрухнул. Даже из областных руководителей. Звонит ко мне мое непосредственное начальство и говорит: «Как, — говорит, — там Корягин-то, чепуховину нести не будет?» А я отвечаю: «Если с Корягиным дело имели, можете не волноваться». Успокоил, значит. Ну, а пользуясь тревогой начальства, и кое-какие вопросики протолкнул. Так и так, говорю, новый народ появился, одеть надо. Обещали. Венгерские полушубки должны занарядить, бурки на коже. Очень нужные вещи нашему брату, кто по району мотается.
— Вы будете нашим спасителем, Пухов, — заявил Олег. — Полушубок, да еще венгерский, — это вещь.
Озеров же хотел продолжать прежний разговор.
— А что, ваше начальство, ну, начальник облторга Потапенко, неужели в городе птицу разводит?
Пухов усмехнулся:
— Зачем же в городе. У него дача, и неплохая, скажу вам. А вокруг нее садик, огородик, ну и, конечно, птица. Любит он ее, птицу-то, ох любит. И здорово знает. Едем с ним по деревне, куры из-под машины так и шмыгают, так и шмыгают. А он любуется и изрекает: леггорн, плимутрок, род-айленд, ушанка… Прямо специалист.
— Да, видимо, знаток. Но все же не пойму, зачем ему понадобилось целое стадо гусей?
— Да какое там стадо? Десяток гусынь и гусачков. Дочку замуж выдавал. С бо-о-льшим человеком роднился. Нельзя было лицом в грязь ударить. Неделю гуляли. Разве двумя-тремя штучками обойдешься?
— Причина серьезная, — чуть усмехнувшись, сказал Озеров. «Ну и разделаю я их за эти штучки. Ох и разделаю», — подумал он. Николаю захотелось сбить уверенность с Пухова. До какой наглости дошел! Об афере с гусями рассказывает, как о забавной истории!
— Между прочим, эти гусачки, я думаю, еще выплывут.
— Выплывут? Это как же? — Пухов уже клял себя за то, что разболтался. Он вопросительно взглянул на Олега.
— Давайте поговорим о чем-нибудь другом, более веселом и интересном. Гуси хороши в жареном виде. — Довольный собственной шуткой, Олег рассмеялся. Пухов живо поддержал его, хотя последние слова Озерова серьезно насторожили его. «Пора начинать тот, нужный разговор», — решил он.
— Скажите, Николай Семенович, вы ведь в колхозах бываете часто, к райкому стоите близко, следовательно, все знаете, так сказать, из первоисточников. Был я тут в нескольких колхозах, свои сельпо ездил инспектировать. Бурлят люди в деревнях. Большие дела у нас затеваются.
— Да, дела большие, — согласился Озеров. — Но даются они не легко.
— Что-то не вижу задора в ваших словах, Николай Семенович. Курганов, так тот на колхозные темы спокойно говорить не может. Сам горит и других зажигает.
Озеров удивленно посмотрел на Пухова.
— Кого же мне зажигать здесь? Вас?
«Ведь нет ему никакого дела до колхозов, до всех наших дел, просто он завязывает связи с нужным человеком, — подумал Николай. — Надо кончать этот разговор». И он, неприязненно посмотрев на гостя, занялся едой. Наступило долгое и неловкое молчание.