Кэролайн Дж. Черри
Трудные времена
Глава 1
Это был поистине «медвежий угол» Вселенной — в самой глубине Пояса. Если здесь у путешественника бывали неприятности, то только очень серьезные неприятности. Эфир был удивительно спокоен: все, что удавалось выловить бортовому приемнику — лишь тонкий пищащий звук. Этот звук был хорошо известен в космосе — то был сигнал, подаваемый терпящим бедствие кораблем.
Иногда сигнал становился чуть громче, а временами пропадал вовсе. «Он движется», — определил вслух Бен, едва заслышав сигнал. «Движется, но рывками», — мысленно добавил Морри Берд. Не удержавшись, Бен послал в компьютер принимаемый передатчиком звуковой сигнал, чтобы тот по тональности звучания определил, что же все-таки за объект этот сигнал испускал. В ответ компьютер выдал набор цифр. Берд тут же мысленно представил себе терпящее бедствие судно. И еще бы: человек, тридцать лет отдавший космосу, может позволить себе роскошь определить тип корабля едва ли не со стопроцентной точностью. Определить, даже не видя судно. Морри за свою долгую практику наслушался достаточно сигналов, посылаемых космическими кораблями, и прекрасно в них разбирался. То же самое можно сказать и о числах, которыми компьютер обозначал типы космических объектов.
— Судя по всему, ему конец, — пробурчал Бен Поллард. При этом его лицо приняло характерное пытливое выражение — оно было таким всегда, стоило Бену о чем-то серьезно задуматься.
Морри считал Бена немного нервным. Бену было двадцать четыре года, и юношеская любознательность до сих пор не покинула его. Закончив два года назад Институт АСТЕКС и набрав, на выпускных экзаменах солидную сумму в двадцать баллов, он явился в один прекрасный день к Морри Берду и напросился к нему на работу. Морри по достоинству оценил высокую успеваемость молодого специалиста — судя по всему, у Бена были состоятельные родители, не пожалевшие круглой суммы на обучение сына. У Бена нашлись деньги и на покупку специального снаряжения, без которого не обходится ни один космонавт. В итоге парень был зачислен на корабль под названием «Тринидад». Уже тогда Бен прибился к Морри, поражая его знаниями и самоуверенностью одновременно. И это в период, когда молодежь только притирается к новым порядкам, когда лезет вон из кожи, чтобы не ударить в грязь лицом перед старшими…
Глядя на озабоченное лицо, с каким парень взирал на экран монитора, беззвучно шевеля губами при считывании цифр, Морри Берд сообразил — Бен мучается тем же вопросом, что и его наставник — на каком расстоянии терпящее бедствие судно? Чье оно и кто его пассажиры? Остался ли в живых хоть кто-то из них? И если да, то как их спасти?
В конце концов они запросили базу и, запросив «Маму» (этим кодовым словом именовался диспетчер), сообщили о необычном сигнале, заодно поинтересовавшись, не слышат ли этот сигнал на Базе.
База ответила, что никакого сигнала не слышит. Это показалось космонавтам тем более странным. Удивляло и то, что сигнал почему-то не принимался станцией у Колодца, и то, что станция Базы, свободно ловившая любые сигналы, посылаемые со всех уголков Пояса, на сей раз почему-то дала сбой. Некоторое время приемник молчал — судя по всему «мама» раздумывала, какой совет дать. В конце концов База посоветовала двигаться прежним маршрутом, но с большей осторожностью, присовокупив более подробную карту этого уголка космоса, пожелала удачи и отключилась.
Морри Берд задумчиво помассировал лоб — он до сих пор не мог понять, отчего мощный приемник станции не уловил сигнала бедствия. Более того, «Мама» настойчиво утверждала, что в этом секторе нет никаких кораблей, кроме «Тринидада». Вывод напрашивался сам собой: какой-то бедолага сбился с курса. Эти мысли были ужасно неприятны обоим космонавтам — ведь на потерпевшем бедствие корабле могли быть друзья, знакомые. То, что с кораблем что-то стряслось, сомнений не вызывало. Но оставалось лишь гадать, что за беда его постигла. И этот сигнал… он и вовсе мог прийти с совершенно неожиданной стороны, отразившись от скал. Так что кораблям, сбившимся с курса по каким-то причинам, грозили весьма серьезные беды. Судя же по прерывистому сигналу, испускающий его стандартный пятиваттный передатчик свое уже отработал, его давно пора было заменить… Мысли — одна неприятнее другой — нахлынули на Морри Берда с такой силой, что поначалу ему не удавалось стряхнуть с себя задумчивость.
Все это очень не нравилось Морри. Хотя бы потому, что по давно сложившимся писаным и неписаным правилам База должна была отслеживать все двигавшиеся в ближнем космосе объекты. Команды же кораблей также знали инструкции назубок; в случае поломки или иной неприятности им предписывалось остановиться и, тут же связавшись с базой, обстоятельно обо всем доложить, после чего спокойно ждать, пока придет помощь. Помощь приходила именно с Базы — другие корабли, как правило, двигались своим курсом, даже заслышав сигнал бедствия. В этом был свой смысл — какая разница, когда именно прибудет ремонтная бригада? Тем более, что со временем техническое оснащение Баз значительно возросло, так что помощь обычно прибывала незамедлительно. Да и другим кораблям не было смысла изменять маршрут и двигаться на помощь — ведь они следовали заранее разработанным на Базе курсом, изменять который не имели права, поскольку это было чревато катастрофами. К тому же инструкции строжайше предписывали пользоваться передатчиками только в исключительных случаях, дабы пустопорожние разговоры не засоряли эфир. Так что в случае аварии оставалось лишь зависнуть в темной бездне, связаться с «Мамой» и терпеливо ждать помощи.