Разумеется, размещенное на Базе номер два оборудование также напоминало то, что было установлено на «Тринидаде».
Здесь и жили обитатели Пояса, здесь и умирали. База номер два — по сути, громадная фабрика по обработке добытого экипажами кораблей космического сырья — одновременно являлась и портом их приписки. Поглощая сырье, База изрыгала в космос отработанные газы и одновременно — полученную продукцию: сталь, железо, различные сплавы. По сути дела, эта гигантская фабрика производила все, нужное для жизни ее обитателей — в том числе изделия из пластика, ткани, продукты питания. Разумеется, жители Базы потребляли далеко не всю продукцию — немалая ее часть экспортировалась на другие планеты. Все зависело от цикла обращения планет. Обычно товары везли на те станции, которые были в тот момент ближе всего. Основными клиентами Базы были станции, расположенные на Солнце, Юпитере и Марсе. Но мало кто знал, что вывозилось на звезду Мимас, где база основала собственную небольшую станцию. Правда, находились люди, утверждавшие, что на Мимас везли то-то и то-то. Но им мало кто верил, поскольку все они не принадлежали к руководству Базы. Другие утверждали, что на Мимасе расположена станция слежения за космическими объектами, обязанная вовремя предупредить экипажи о возможной опасности. Третьи вообще доказывали, что там гигантский бункер, который-де отгрохало себе начальство «на всякий случай». Именно так и говорили — «на всякий случай». Слово «война» произнести никто не решался — таких слов в цивилизованном обществе страшатся и всячески стараются избегать. Тем более, что это были всего лишь слухи. Но некоторую почву они все же под собой имели: значительная часть произведенной продукции отправлялась неизвестно для каких целей. Можно было лишь догадываться, что происходит «там», но дальше шепотков дело не шло — все дорожили своей работой, да и просто не хотели прослыть «умниками». Тем более, что «Мама» повсюду имела свои уши.
И добровольные помощники были всегда, разумеется, не прочь лишний раз выслужиться перед руководством.
— Ну что же, — вздохнул он, — она пока на месте. Пусть дверной фонарь горит, и дверь будет открыта.
Бен промолчал, хотя его интересовало — что такое «дверной фонарь»? А Берд между тем будто не замечал его смущения. Мечтательно поглядев вверх, он сказал:
— Когда-то я любил сиживать вечером на пороге дома. И смотреть на темное небо. Ты, кстати, знаешь, что такое падающая звезда?
— Не знаю, — ответил Бен тоном, подразумевавшим, что падающие звезды не слишком интересовали его в данный момент. Впрочем, на это у него были все основания: Поллард, наморщив лоб, старательно рассчитывал траекторию подлета к Базе, и малейшая ошибка могла им очень здорово обойтись. Наконец, оторвавшись на мгновение от экрана монитора, он поинтересовался: — Я почти закончил. А ты готов?
— Да.
— Шеф дока говорит, что они изучают наш запрос на медикаменты. Так что к нашему прилету, возможно, все уже будет готово.
— Ну и прекрасно, — одобрил Морри, видя недовольство Бена, глядящего на компьютер. — Да брось ты дуться, все образуется!
— Легко сказать — не дуйся! Речь идет о деньгах, да и у нас немалый груз на борту. Так что документация должна быть в идеальном порядке.
— Все и так в порядке. Я уже проверял. И ты проверял. Можешь не волноваться — они все равно сняли копию, и исправлять уже поздно.
— Да. И все же. — Бен по-прежнему не отрывался от экрана, перед его глазами мелькали колонки букв и цифр. Не то что в старые добрые времена, подумал Морри, когда приходилось заполнять кучи бумаг, а потом проверять счета и перепроверять содержавшиеся в них цифры. Даже бланки документов теперь, и те содержались в компьютере. Впрочем, чтобы управляться с компьютером, требовалась сноровка. У Бена она была.
— Не возись, дело на мази, — лениво посоветовал Морри. — Черт, с детства ненавижу бумаги!
— Не беспокойся.
Со стороны Поллард напоминал теперь робота — целеустремленный, сосредоточенный, он не интересовался ничем, кроме поставленной задачи. То и дело сверяясь с показаниями монитора, он нажимал клавиши. Все, видимо, было в порядке. Но не тут-то было: посмотрев на очередную страницу, Бен выругался:
— Проклятье! Да когда ты только заткнешься?
Лишь теперь он сообразил, что Деккер снова принялся бормотать, причем бормотание то усиливалось, то переходило на трагический шепот.
— Не беспокойся, — поспешно сказал Морри, — с ним теперь все в порядке.
— Как же нормально, если он бормочет черт знает что!
— Слышу, слышу! — закричал вдруг Деккер. — Где мы? Где мы? Сколько времени? Я говорю…