Морри вдруг ощутил растерянность — давно он не оказывался в столь дурацком положении.
«Мама» не сможет помочь, случись с ними что-то из ряда вон выходящее. Ведь диспетчер сообщил, что не располагает информацией о сбившихся с курса кораблях. Это было более чем странно. В этом случае напрашивался логичный довод — потерпевшее бедствие судно могло оказаться не гражданским, а военным. Впрочем, «Мама» поспешила отмести и эту догадку, сообщив, что уже связалась с военными, и что те заверили, будто у них все в порядке.
Тем временем экран компьютера снова вспыхнул, и по нему побежали столбцы цифр и слов — диспетчер указывал безопасный маршрут, по которому «Тринидад» мог подобраться к потерпевшему бедствие судну. Морри невзначай подумал, что это будет неплохая проверка хваленых карт компании, диспетчеры которой будто бы составляют самые безопасные маршруты за считанные минуты. Тем не менее на опыт диспетчеров не стоило всецело полагаться, и Бен по совету Берда включил специальный детектор, могущий обнаружить на пути осколки метеоритов. Все это предусматривалось изданными правлением инструкциями, так что по возвращении упрекнуть их будет не в чем, думал Берд.
А при такой скорости оставалось лишь просить Всевышнего, чтобы на пути корабля не оказался осколок метеорита — ведь даже если прибор его заметит, не поможет и экстренное торможение.
Но минуты стремительно бежали, и корабль, как ни в чем не бывало, несся навстречу судьбе. Выходит, на «мамины» карты действительно можно положиться. Оставалось лишь дивиться, отчего мощные локаторы Базы до сих пор не уловили загадочного сигнала бедствия.
Тем не менее попавший в беду корабль был где-то поблизости.
«Тринидад» находился в полете уже две недели, и его экипаж был основательно измотан. И сигнал, чем-то напоминавший комариный писк, становился все более отвратительным на слух.
Как это обычно случается, испускавший писк объект появился на экране радара именно в середине ужина — впрочем, это одновременно был и обед, поскольку днем Морри и Бен ничего не ели. На сером экране вспыхнула яркая желтая точка, и стало ясно, что «Тринидад» у цели.
Разумеется, эта точка рано или поздно должна была появиться на экране, но подсознание капитана, приученное к четким картам «маминых» навигаторов, не желало мириться с тем, что новый объект не был обозначен на карте. Вновь ощутив странную неловкость, Морри чертыхнулся, тут же опрокинув на брюки стакан с горячим кофе.
Сомнений не оставалось: желтая точка на экране и источник сигнала бедствия — один и тот же объект.
— Может, еще раз проконсультироваться с «Мамой»? — предложил Поллард.
Берд поджал губы, мучительно размышляя, какие шаги предпринять дальше. Медлительность Правления в принятии решений была общеизвестна, а время было сейчас дороже всего. К тому же неизвестно, что может посоветовать База. Так и не придя ни к какому решению, Берд посоветовал:
— Настрой оптику — попробуем издали определить, что это за штука. Ничего другого не остается — в конце концов, мы только выполняем распоряжение «Мамы». Думаю, обойдемся без их советов. При такой «Маме» лучше быть сиротой, — невесело пошутил он, тут же, впрочем, посерьезнев. — Следи за дифференциалом. Случись что — отвечать придется обоим.
— Черт побери, — неопределенно пробурчал Поллард, тут же начиная что-то ловко выстукивать на клавиатуре.
— Похоже, они налетели на осколок метеорита, — предположил Морри, указывая карандашом на рисунок.
В одном месте серый цвет, которым был окрашен контур космического корабля, перекрывался черным пятном. В этом месте как раз один из топливных баков.
— Похоже на то, — согласился Бен, воспрянув духом буквально на глазах. Его, по-видимому, тоже больше всего мучила неизвестность, которая понемногу начала рассеиваться — что с ним действительно что-то случилось. Этой черноты быть не должно.
— Да, выглядит он неважно. Попытайся подобраться к нему поближе — может, удастся разобрать бортовой номер?
— Попробую…
«Тринидад» подобрался к попавшему в беду судну на самое минимальное расстояние, которое только было возможно. Бен даже запросил по радио позывные неизвестного судна («Мама» дала на это разрешение). Но увы — в эфире по-прежнему слышался только тонкий писк…