Но в конце концов он купил бутылочку аспирина, дешевую упаковку предметов мужского туалета и безумно дорогой флакон одеколона. К чему экономить, коли берцовые кости давно не свои, та же судьба ожидает лодыжки, волосы поседели и выпадают. Правда, главные органы пока свои, так что Морри мог позволить себе надеяться на то, что некоторое время он еще пробудет в строю. Постояв, Берд вошел в бар, напротив которого стояла гостиница под претенциозным названием «Звездная радуга». Усевшись за столик, он сунул в прорезь в столе свою магнитную карточку и меланхолично нажал две кнопки с надписями «Двойной» и «Полноправный посетитель».
Внезапно чьи-то руки легли ему на плечи. От неожиданности старик едва не свалился со стула.
— Эй! — закричал он, и, повернувшись, увидел вдруг смуглое лицо Саль Абуджиб. Она схватила его за плечо, как и та, что стояла чуть позади…
Конечно, это Мег Кеди…
Заключив Саль в объятия, он тут же увлек ее в стремительном танце, счастливо пробормотав: «Вы обе просто рехнулись!»
Морри всем сердцем желал, чтобы они получили накануне его телеграмму, посланную с борта «Тринидада».
— Вас беспокоит старый друг Марси Хагер, — пробубнил в динамик Бен, — да… Простите, она на месте?
Сидевший за столом служащий смерил неожиданного визитера оценивающим взглядом, посмотрел назад, на дверь в кабинет начальницы, потом настороженно скользнул взглядом по длиннющей очереди посетителей. Взглянув на Полларда, он нехотя буркнул:
— Возможно, она здесь.
— Благодарю вас, — отозвался Бен, стараясь, чтобы голос звучал как можно искреннее.
Перед приходом сюда он принял большую дозу успокоительного, чтобы приглушить боль — организм еще не приноровился к перемене атмосферного давления и температуры воздуха. Одарив служащего еще одной лучезарной улыбкой, Бен спокойно прошел мимо его стола к двери начальницы, ступая давно заученной походкой уверенного в себе человека. Чиновник нерешительно посмотрел на него, но счел за благо промолчать. Бенджамин мысленно усмехнулся: его расчет оправдался — люди в дорогих костюмах никогда не стоят в общей очереди. Подойдя к массивной двери полированного вишневого дерева со скромной, но солидной табличкой «Г-жа Хагер, технический советник», он вытер пот со лба и потянул массивную дверную ручку. Шагнув в кабинет, выпалил прямо с порога:
— Ну, красавица, здравствуй! Не забыла?
Марси Хагер, копавшаяся в бумагах, подняла голову. На мгновение в ее глазах мелькнуло удивление. Но девушка быстро взяла себя в руки. Аккуратно сложив бумаги в стопку, она сказала:
— Ну как же, как же! Бен Поллард собственной персоной. Я-то подумала, что ты улетел на Марс или какую-то другую планету…
— Можно мне сесть?
Чуть поколебавшись, Марси ответила:
— Конечно, садись — в ногах правды нет. Проходи! Кофе выпьешь? Ты в порядке? Что-то ты больно бледный.
— Только сегодня из рейса. Приехал к тебе с восьмого яруса. А ты потрясающе выглядишь!
— Когда я видела тебя в последний раз, ты куда-то собирался, — припомнила госпожа Хагер, разливая кофе по крохотным чашечкам. — Кофе с молоком пьешь? С сахаром? Кстати, откуда ты прилетел?
— Пожалуйста, с молоком, но без сахара. Так, обычный челночный рейс. Тогда я действительно собирался наниматься на службу, но затем планы изменились, и я устроился на корабль.
— Как? — изумилась девушка. Действительно, здесь было чему удивляться — финансовое положение однокашника было достаточно солидным, чтобы тот мог позволить себе не размениваться на мелочи, тем более — устраиваться на какой-то побитый корабль. Выходит, не все так просто. В конце концов, не придя ни к какому определенному выводу, Марси не удержалась: — Космонавтика — твое призвание?
Ухмыльнувшись, Бен отхлебнул кофе и, выдержав порядочную паузу — чтобы еще сильнее разжечь любопытство хозяйки кабинета, сообщил:
— Мне подвернулся чертовски счастливый шанс. Я подумал, что ты сможешь оказать мне небольшую услугу.
Наступило неловкое молчание. Бывшие однокашники изучающе смотрели друг на друга. Они хорошо усвоили правила игры, преподанные еще в Институте — знать, что почем в этом мире, уметь выгодно продавать свои знания и возможности, не забывая поддерживать связь с товарищами. Сейчас был именно такой случай — Марси Хагер ничего не стоило помочь гостю. Тем более, что она получала право рассчитывать на его признательность в будущем.