— Совершенно верно.
Заглянув в какую-то папку, служащий виновато произнес:
— Мне ужасно неприятно сообщать вам эту новость, но…
— Только не говорите, что нам отказано. Ведь вы не это хотите мне сообщить, верно?
— Да. У вас есть ручка? Дайте, я запишу ваш номер.
— У меня есть свой список, — тут же заверил собеседника Поллард, извлекая из кармана пиджака небольшой пластиковый квадратик. Повертев карточку в руках для пущей важности, Бен положил ее на стол служащего. — Так ведь это номер Т-29890.
— Проклятье! — выругался Бен, закусив губу. Он терпеть не мог препираться с чиновниками, зная их профессиональное упрямство и въедливость. С ними лучше по-хорошему… Собравшись с духом, Поллард пустился в пространные объяснения. Да, действительно, речь идет о втором их маячке — между прочим, очень надежном. Они нашли в космосе приличный кусок метеорита — почти чистое железо, сейчас такое — большая редкость.
— Приходите завтра, — посоветовал служащий, чуть смягчаясь. — У нас каждый день что-то новое, так что не стоит преждевременно падать духом.
— Спасибо, — лаконично поблагодарил Бен.
Отвернувшись к окну, Поллард попытался собраться с мыслями. Выходит, маячок они потеряли. Это было терпимо — подобное время от времени случалось. Во избежание недоразумений поисковики, обнаружив солидный кусок метеорита, откалывали от него кусочек породы и передавали потом в лабораторию на исследование — чтобы в случае потери выставленного на обнаруженном небесном теле маячка было чем подтверждать свои претензии. В этом случае наступала знакомая всем процедура — экипаж, обнаруживший небесное тело, ставил свое судно на прикол в ожидании результатов лабораторных исследований. Одновременно улаживались бесконечные формальности, компания оплачивала простой корабля. И постоянно тянулся многолетний спор — добытчики требовали оплаты за процентное содержание ценных минералов в обнаруженном небесном теле, руководство же упорно не соглашалось на это, предпочитая оплачивать «размер» обнаруженного объекта. Понятное дело, руководство «Мамы» никогда не упускало своего…
Существовал даже специальный термин — «Потеря сигнала», означавший потерю по каким-то причинам связи с установленным на обнаруженном небесном теле маячке. Разумеется, все сообщения космонавтов о находке заносились в специальные реестры, в которых указывались координаты находок. Из-за умолкших маячков небесные тела приходилось отыскивать снова — что, между прочим, входило в обязанности «Мамы». Но руководство Базы не без оснований считало этот вид деятельности убыточным для себя, так что многим астронавтам приходилось энергично настаивать на своих правах, прежде чем начальство соглашалось снарядить в указанное место поисковое судно. В этом случае небесное тело, безусловно, рано или поздно находилось снова, однако счастливчик должен был доказывать свое право собственности на находку в Претензионной Комиссии.
Впрочем, многое зависело от случая. Возможно, думал Бен, даже вовсе не обязательно посылать к обнаруженному экипажем «Зебры» осколку метеорита поисковое судно. Можно поначалу попытаться «прощупать» сектора, в котором может находиться это небесное тело — компьютер потом точно укажет координаты, и дело, как говорится, в шляпе. С другой стороны, в этом крылась и опасность провала — сканеры компании, хотя и являлись последним достижением науки и техники, тем не менее не покрывали почти 3 % территории сектора, и никто не мог поручиться, что вожделенный Беном метеоритный осколок не скрывается как раз в неподконтрольной аппаратуре компании пространстве. А что касается пресловутого маячка, так здесь было еще больше неясностей. Не исключено, понимал Поллард, что маячок мог просто выйти из строя, причем тому могло быть множество причин. Тем более сверхсовременные маячки последних моделей, несмотря на безудержную рекламу производителей, давали сбои достаточно часто.
Бен уже представлял себе свои дальнейшие действия. Сейчас он пойдет в банк, где снимет с текущего счета небольшую сумму, которая пойдет на оплату услуг чиновников Комитета по возмещению. Он изложит тамошним служащим суть дела, укажет примерные координаты, в которых находился и куда мог переместиться (случается и такое) метеоритный осколок. Чиновники полезут в свои компьютеры. И так далее — в общем, хлопоты предстояли солидные. И, разумеется, все это стоит денег. Бен недовольно поморщился — возможно, придется даже брать кредит в банке. Конечно, дадут его не сразу: банкиры — народ осторожный, им не докажешь, что ты вскорости возвратишь кредит с процентами, поскольку где-то в космосе болтается аппетитный кусочек железа, за который дадут громадные деньги. Банкирам нужен реальный, осязаемый результат. Они не станут скрывать своего скептицизма. Мало ли что метеорит в космосе, скажут они. Вот если бы он был уже на станции! Так что пока предстоит сплошная экономия…