«Небесное тело неправильной формы» — напечатал Поллард в специальной графе типового бланка-анкеты, после чего, сверившись с показаниями компьютера, впечатал и точную дату обнаружения небесного тела. Так, теперь нужно приложить фотографии… Указать примерную массу, объем. И результаты анализа взятой с небесного тела породы.
Молодой чиновник, заглянув в заполненную форму, удивленно повел бровями: «Очень основательно. Вы значительно облегчаете нашу работу. Судя по всему, вам действительно повезло с этим кусочком — выглядит весьма аппетитно. Думаю, с этими данными мы отыщем его весьма скоро».
Поллард тотчас ощутил прилив хорошего настроения. Расчет оказался верен — стоило показать, что он ценит время чиновников и искренне хочет ускорить их работу, как они дали понять, что рассмотрят его заявление внимательнее, чем другие. Вот что значит обходительность!
Бенджамин знал множество примеров, когда такие же, как он, космонавты-добытчики наталкивались на непредолимые препятствия именно в Комитете по возмещению. Были и вообще поистине сногшибательные случаи, когда некоторые старатели, исхитрившись убедить начальство, что действительно нашли ценнейшее небесное тело, получали в кредит немалые денежные суммы. Большая часть полученных средств уходила на покупку ультрасовременного оборудования, другая — на личные нужды старателей. В ряде случаев оказывалось, что сообщения старателей о грандиозных находках — чистой воды фантазии. Чтобы как-то избежать скандала и немедленного уголовного преследования, мошенники покупали на черном рынке образцы породы, будто бы соскобленные с обнаруженных небесных тел. А потом эти хитрецы делали вид, будто не помнят или путают координаты своих находок, попутно намекая, будто те могли переместиться в другие участки космоса. Бывало и наоборот — во время длительного рейса какого-нибудь космонавта чиновники компании снимали с его банковского счета денежные суммы — в качестве штрафов за те или иные проступки или в счет погашения долгов. Причем по новым, вышедшим незадолго до этого правилам можно было обойтись без подписи чеков — начальство объясняло такой шаг борьбой с бюрократизмом. Так что, вернувшись из полета, астронавт мог получить неприятный сюрприз — его банковский счет оказывался пуст, причем человек даже не помнил, за что именно компания вычла с него деньги. Разумеется, действия компании можно было оспорить в судебном порядке. Но только в случае, если у жалобщика находились средства для оплаты услуг юристов, которые, кстати, числились в штате компании. Это был своего рода порочный круг, вырваться за пределы которого было практически невозможно.
Если же все-таки обнаруженное небесное тело находилось повторно, то и тут старателя подстерегали многочисленные злоключения. Во-первых, капитану тягача ничего не стоило при заполнении документов занизить массу буксируемого объекта, оставив разницу себе. По прибытии же тягача на Базу в дело вступал директор обрабатывающей фабрики — это уже во-вторых. Здесь масса раскалываемого на части космического тела уменьшалась снова — разумеется, с выгодой для начальства фабрики.
Бен давно усвоил правила игры и хорошо знал, как следует вести себя. Он всегда был вежлив и доброжелателен, точен до придирчивости, но не раздражителен. Он знал, как расположить к себе служащих, как побудить капитана тягача отбуксировать обнаруженный «Тринидадом» осколок метеорита без всяких «усушек и утрусок», умел найти общий язык даже с алчным директором обрабатывающей фабрики. К тому же Поллард с детства отличался основательностью — прежде, чем появиться в официальных учреждениях, он запасался большим количеством аккуратно упакованных образцов породы, пакетов с фотографиями небесного тела (сделанными с разных точек), на которых был, между прочим, хорошо заметен установленный экипажем «Тринидада» маячок. Кроме того, он носил с собой пачку табличек, в которых значилась точная масса небесного тела, процентное содержание минералов и прочие технические тонкости. Такую оборону не мог пробить даже самый искушенный чиновник. Впрочем, желающих потягаться силами с Поллардом до сих пор не находилось — на конфликты он шел лишь в крайних случаях.
Впрочем, Морри Берд тоже кое-чего стоил. У него была масса знакомых, он пользовался заслуженным авторитетом. За время работы в компании Морри еще ни разу не ввязывался в конфликт — все трудности разрешались сами собой.