Бен ни с того ни с сего представил на своем месте Джуниора. Тот бы сумел придумать что-нибудь «хорошенькое».
На боковой панели телевизионной камеры он заметил кнопку «Эфир».
— Эй, папа, ну давай, скажи избирателям, что ты действительно планируешь сделать с этим городом.
Большой Бен негодовал: этот слюнтяй еще смеет задавать вопросы, кривляться и делать вид, будто разбирается в жизни. Он, наверное, думает, что ради нескольких присутствующих сотрудников, режиссера и операторов заставит отца говорить обычную любезную предвыборную ерунду. Не тут-то было.
Бен нажал кнопку, та засветилась — камера заработала.
— Америка для американцев — чепуха какая-то. Ерунда! Я продал свой магазин японцам, потому что они сделали хорошее предложение. И все… Больше ко мне не приходи вообще. Если еще чего-нибудь у меня попросишь, знаешь, что увидишь…
Весь город увидел красноречивый жест Большого Бена. Телезрители — и рабочие консервного завода, и вечно недовольные существующими порядками студенты, и многие, многие другие — восприняли это как личное оскорбление. Политическая карьера Большого Бена получила сильнейший запрещенный удар — с лица его сдернули маску. Оправиться от такого нокаута шансов было маловато…
Внутренний голос подсказывал Маленькому Бену, что нужно торопиться, вот-вот будет звонить Бабочка. Машина, не показывая поворота, повернула к дому. Бен, еще как следует не привыкший обращаться со старой отцовской клячей, газанул на подъеме и на приличной скорости врезался прямо в стену. Зазвенело стекло разбитых фар. Мистер Хилли не успел отреагировать на случившееся: в доме разрывался телефон.
— Алло!
— Деньги получил?
— Да.
— Хорошо, принеси их в цирк. Я буду ждать около клетки с тигром.
В трубке раздались короткие гудки. Бен перевел дыхание. Ситуация требовала принятия решений и действий. По мнению мистера Хилли, обращаться в полицию, имея дело с опасным преступником, было очень рискованно. В руках у Красавчика Джуниор. Нельзя подвергать опасности жизнь малыша.
«Сам, только сам! Один поеду в цирк и сам спасу моего сына», — мистер Хилли не сомневался в своих силах.
Первое препятствие ожидало его уже возле дома. Покореженный «форд» не хотел заводиться. Бен долго не раздумывал и помчался по улице, надеясь одолжить машину у друга. Еще издали он понял, что большая семья Роя собирается в очередную поездку за город. Добродушный папа и его ребятишки озабоченно суетились вокруг своего новенького джипа, укладывая вещи. На верхнем багажнике лежали рыбацкие снасти в брезентовых чехлах и другие туристические принадлежности.
Рой увидел Маленького Бена и искренне обрадовался. Он не держал обиды на друга, а случившееся считал глупой ошибкой, последствием неудачной шутки. К тому же, он теперь чувствовал себя достаточно хорошо.
— Рой, мне нужна твоя машина, — ничего не объясняя, безапелляционно заявил Бен и уселся на водительское место, даже включил зажигание.
— Э, да ты что, перестань. Мы отправляемся на охоту.
— Я тоже.
Джип рванул с места. Непривязанное снаряжение с грохотом полетело на землю. Бен захлопнул переднюю дверцу.
— Да ты что, мы уже собрались! Ты куда? Ты что делаешь? Ты все равно никуда не поедешь, — растерянный Рой никак не мог понять, что происходит.
Проехав метров десять, Бен остановился и дал задний ход. На душе у Роя отлегло. — А вот и отлично, одумался.
Через открытое боковое стекло Бен протянул руку, сорвал с лысеющей головы приятеля черную бейсболку с надписью «Супер-папа» и довольно улыбнулся. Больше не обращая никакого внимания на кричащих Роя, его девочек и жену, скрылся за поворотом.
По дороге он пытался обдумать план действий. Детально просчитать ситуацию не представлялось возможным: Бен не знал, ни где находится клетка с тигром, ни того, сколько человек придет с бандитом, — одним словом, не знал ничего. Но мистер Хилли был уверен, что спасет Джуниора любой ценой.
На соседнем сиденье Бен обнаружил увесистый мешочек из плотной ткани, внутри которого лежали туго скрученные крепежные веревки. Мистер Хилли подумал, что именно это может ему пригодиться. Засунув внутрь несколько аккуратно сложенных газет, лежавших сзади, он тройным тугим узлом завязал мешок.
— Вот здорово, я никогда раньше не был в цирке! — откровенно восхищался малыш, когда они вдвоем с Бабочкой прогуливались по шумящей ярмарке. Представление вот-вот должно было начаться. Джуниор впервые так близко видел живых толстокожих слонов, гривастых львов и других зверей, названий которых он даже не знал. Удивление не исчезало с лица мальчугана, оказалось, например, что мартышки совсем маленькие. Вокруг было множество действующих аттракционов, между которыми бегали разодетые клоуны.