— Вероника, скажите, вы давно знакомы с Ралфом?
Продолжение допроса, подумала Вероника и вежливо ответила:
— Нет.
— Не очень-то вы разговорчивы, дорогая.
— В какой степени разговорчивой мне следует быть?
— Вы должны простить меня за любопытство. Мы с Ралфом добрые... — она выдержала паузу, — друзья.
— В самом деле? — невинно спросила Вероника.
— Близкие друзья, — уточнила Лора с особым нажимом на первое слово.
— Так что, как говорится, руки прочь?
— Я знала, дорогая, что вы меня правильно поймете.
— Не лучше ли вам обсудить эту тему с Ралфом?
— Не уверена, что это будет лучше. Он ведь просто решил поддразнить меня, приведя вас сюда.
Вероника пыталась заставить себя проявить хотя бы любезность по отношению к этой женщине, но тщетно. Придется спасаться бегством.
— Простите, но я вынуждена ненадолго вас покинуть.
Она встала, захватила свою вечернюю сумочку и бежала, скрывшись в ближайшей туалетной комнате.
Ралф заметил бегство Вероники из-за стола, довольную усмешку Лоры, и подумал, что мог бы повторить их разговор слово в слово. Лора, насколько он знал, прекрасно владела искусством прицелиться и пустить в противника стрелу резкого слова. Но и Вероника, по всему видно, постоять за себя умеет.
Вдруг он живо вспомнил о хрупкой белокурой бестии, которая, проснувшись сегодня на рассвете в его объятиях, отважилась провести неуверенные пробные исследования в области его анатомии, которые чуть не довели его до потери сознания.
Вероника оказалась весьма прилежной и способной ученицей, пылкой к тому же, что очень возбуждало его. Не было ничего притворного в том, как она отзывалась на его ласки. Но особенно ему нравилось это смешение благодарности и крайнего удивления, идущего вслед за интенсивным наслаждением, когда он вел ее по тропе чувственности к новому сексуальному открытию.
К моменту появления Вероники в зале Ралф закончил разговор с коллегой и теперь следил за тем, как она приближается к нему. И, конечно же, он видел, что не был единственным, кто наблюдал за ней.
Обслуживающий персонал быстро размонтировал и убрал выносной подиум, очистив пространство для танцев, а на сцене разместились музыканты.
Подойдя к Ралфу, Вероника села на свое место и второй чашке кофе предпочла воду со льдом.
— Немного вина?
— Нет, спасибо.
Оркестр заиграл первую мелодию, и несколько пар вышли танцевать.
— Потанцуем, Ралф?
Вероника взглянула на Лору и, улыбнувшись Ралфу, милостиво разрешила:
— Развлекитесь, милый, конечно.
Если она и помрачнела, то не более чем на секунду, сразу же взяв себя в руки и любезно улыбнувшись обоим. Потом она сидела и смотрела, как легко Ралф вел в танце свою прельстительную партнершу.
Вместе они хорошо смотрятся, подумала Вероника. Даже слишком хорошо. Появилось легко узнаваемое состояние, которое вдруг породило острую боль в груди от чего-то, что она сразу же определила как зависть. А может, это ревность?
— У меня просто сил нет смотреть на прекрасную женщину, сидящую в одиночестве.
При звуке незнакомого глуховатого голоса Вероника обернулась и, когда красивый молодой человек сел рядом с ней на пустой стул, улыбнулась ему.
— Могу я предложить вам вина? Или, может, кофе?
Интересно, подумала она, развиваются события. Сколько же времени прошло с тех пор, как с ней пытались познакомиться в общественном месте? Возможно, стоит расслабиться и пофлиртовать?
— Нет, спасибо.
— Вы здесь одна или с кем-то?
Вопрос, как говорится, в лоб. Но в течение нескольких минут можно избежать прямого ответа.
— Я не расслышала ваше имя.
— О, прошу прощения, — тотчас ответил он. — Теренс Сайберт. А вас как зовут?
— Вы сели, мой друг, на чужое место, — прозвучал до такой степени спокойный голос Ралфа, что по спине Вероники пробежали ледяные мурашки.
Реакция Теренса была мгновенной, в глазах его промелькнул неподдельный ужас, и он тотчас вскочил на ноги.
— Извините, я не знал...
— Теперь знаете, — проговорил Ралф с обманчивой мягкостью.
— Да, да, конечно. — Его стремление как можно скорее уйти выглядело почти комично. — Надеюсь, вы извините?.. Меня ждут друзья.
— Чего он так испугался? — спросила Вероника, когда Ралф по-хозяйски опустился на стул, только что столь поспешно покинутый Теренсом. — Вы что, обычно едите молодых людей на ужин?
— Только тех, что вторгаются на мою территорию.
— Хорошо, когда знаешь свое место.